L’étrange rictus qui déforme la bouche de Jean Dujardin lorsque celui-ci veut exprimer un étonnement mêlé de crainte n’est pas pour rien dans sa renommée. Ceux qui firent la connaissance de cette grimace au temps d’Un gars, une fille ou de Brice de Nice la retrouveront dans Le Retour du héros, juchée cette fois au-dessus d’un uniforme d’opérette, censé évoquer les gloires militaires du Premier Empire.

L’opération, ici, n’est pas tant de faire revenir une gloire militaire qu’un rigolo. Depuis le succès de The Artist, le chemin de Jean Dujardin s’est fait indéchiffrable, entre les tentations américaines (Le Loup de Wall Street), les tentatives dramatiques ou romantiques (La French, Un plus une…) et le retour à la comédie (Un homme à la hauteur, Brice 3), ces derniers titres n’ayant pas permis au titulaire de l’Oscar de retrouver sa suprématie.

Le Retour du héros ne remédiera pas à cette incertitude. On est d’abord intrigué par l’emballage historique du film. L’intrigue met aux prises un officier de cavalerie (Dujardin) et une jeune femme de bonne famille (Mélanie Laurent) qui tente de préserver sa jeune sœur (Noémie Merlant) de l’immoralité du hussard. Mais cet Empire est dépourvu de sens, contrairement à la chouannerie de Rappeneau dans Les Mariés de l’an II.

Dissonances historiques

Les péripéties de cet affrontement sont empruntées au western. Un duel entre l’officier et un notable est traité comme s’il était organisé sur la grande rue de Tombstone ; dans le rôle des Indiens, on a requis des cosaques, que le scénario a mobilisés en Bourgogne en l’an 1812 alors que les historiens les situent plus à l’est... Ces dissonances historiques pourraient être drôles si elles ne donnaient l’impression de procéder d’une grande désinvolture plutôt que de l’amour du nonsense.

Pourtant, les affrontements verbaux entre Jean Dujardin et Mélanie Laurent sont parfois drôles, le duo trouve un rythme qui lui est propre, il suffirait que des dialogues brillants l’alimentent. Il est souvent brisé par un gag appuyé, quand ce n’est pas par une grossièreté affligeante. En 2018, il est impossible de faire passer pour un trait d’humour une gifle assénée à une femme pour la faire taire – la victime étant ici la jeune sœur, bavarde et diagnostiquée par les scénaristes comme nymphomane.

LE RETOUR DU HEROS - Bande-annonce officielle - Jean Dujardin / Mélanie Laurent (2018)
Durée : 01:49

Film français de Laurent Tirard. Avec Jean Dujardin, Mélanie Laurent, Noémie Merlant (1 h 30). Sur le Web : salles.studiocanal.fr