C’est un élément de plus à porter à l’un des dossiers les plus intrigants de l’histoire du jeu vidéo, celui de la participation anonyme du roi de la pop à l’un des meilleurs épisodes de Sonic, Sonic the Hedgehog 3, en 1994. Dans un entretien accordé au journaliste et historien du jeu vidéo britannique John Szczepaniak pour son livre The Untold History of Japanese Game Developers 3 (publié en autoédition en février, non traduit), Naoto Oshima, le concepteur japonais du célèbre hérisson, révèle que Michael Jackson a enregistré toute une bande-son, uniquement à la voix :

« Michael Jackson a eu la gentillesse de composer pour le jeu. Il nous a envoyé une maquette sur cassette, et nous nous sommes réunis pour l’écouter. Et c’était de la musique, mais… Michael Jackson faisait tout avec sa bouche. [Il imite un bruit de beatbox.] C’était comme ça, mais avec des “oooh” et “aaaah”, une ligne de percussion, des imitations de trompettes – tout simplement fredonnés par Michael Jackson. Et, bien sûr, il y avait sa marque de fabrique, le “wow !” »

Sonic creator Naoto Ohshima reveals Michael Jackson music for Sonic 3
Durée : 02:32

Le célèbre musicien avait pris l’habitude de fredonner des mélodies pour que ses collaborateurs la traduisent avec leurs instruments. Certains a cappella improvisés ont été immortalisés lors d’interviews, comme un Billie Jean sur le plateau d’Oprah Winfrey. Selon Naoto Oshima, la cassette comporte ainsi plusieurs musiques, toutes réalisées a cappella. Mais aucune n’a été conservée dans la version finale du jeu, assure-t-il en prenant soin de rester flou : « En raison de certains incidents, nous n’avons pas pu utiliser les chansons de Michael Jackson. Mais SEGA a probablement encore cette cassette fantôme ! »

Une découverte d’internautes

La possible collaboration de l’ancien Jackson Five à Sonic the Hedgehog 3 est l’un des serpents de mer du jeu vidéo. L’histoire est née en 2005 d’une enquête lancée sur les forums de Sega Retro et Sonic-Cult, deux sites de passionnés de la marque au hérisson bleu. Intrigués par les similitudes entre certains thèmes musicaux du jeu et certains classiques du roi de la pop, comme la musique de fin et Stranger in Moscow, trois internautes commencent à contacter d’anciens collaborateurs de Michael Jackson.

Sonic 3 Music: Ending
Durée : 04:46

La folle rumeur leur est confirmée quelques semaines plus tard par l’Américain Roger Hector, ancien coordinateur exécutif de Sonic the Hedgehog 3, réalisé à cheval entre les Etats-Unis et le Japon :

« Michael Jackson a été invité à l’origine à faire toutes les musiques du jeu, mais finalement, son travail a été abandonné après les révélations sur son scandale [depuis l’été 1993, le chanteur était accusé de pédophilie]. Cela a causé beaucoup de problèmes et entraîné la nécessité de retravailler en profondeur [les pistes]. »

La version de SEGA est partiellement confirmée en novembre 2009 dans un numéro de Black & White (magazine trimestriel francophone entièrement consacré à Michael Jackson) par Brad Buxer, un des collaborateurs du chanteur, mort quelques mois plus tôt :

« Je n’y ai jamais joué et je ne sais pas ce que les développeurs ont gardé des morceaux sur lesquels Michael et moi avons travaillé, mais nous avons bel et bien composé la musique du jeu. Michael m’a appelé à l’époque pour lui donner un coup de main sur ce projet, et c’est ce que j’ai fait. Et s’il n’est pas crédité pour avoir composé cette musique, c’est parce qu’il n’était pas content du résultat sonore qui sortait de la console. […] Il n’a donc pas voulu être associé à un produit dévalorisait ainsi sa musique. »

La star avait pourtant déjà donné auparavant son autorisation à SEGA pour l’utilisation de son image et de ses compositions, dès 1989 dans l’adaptation de Moonwalker sur Megadrive et Master System – cette dernière console disposant d’un processeur sonore encore moins puissant.

Les enquêteurs de Sega Retro se souviennent par ailleurs que « Bambi » était coutumier des apparitions non créditées – ainsi d’un épisode des Simpsons de 1992, dans lequel il double un personnage imitant ses célèbres pas de danse.

Homer meets Michael Jackson
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Chasse aux inédits 16-bits de la star

Depuis, les internautes rivalisent de minutie pour analyser quels thèmes ont pu être, directement ou indirectement, repris du travail original de Michael Jackson. Une passion qui donne lieu sur YouTube à de nombreuses curiosités, comme des vidéos remixant, par exemple, la chanson Jam et le thème du niveau « Carnival Night Zone », ou à d’authentiques faux, comme cette composition parodique attribuée à Michael Jackson.

Michael Jackson - Jam(Carnival Night Zone Remix)
Durée : 03:19

L’acharnement des passionnés a notamment abouti à la commercialisation inattendue, en 2008, de Hard Times, un morceau inédit d’un groupe de new wave américain des années 1980, The Jetzons. A l’origine, les fans pensaient avoir découvert dans la musique du niveau « Ice Cap Zone » une ressemblance troublante avec Smooth Criminal, de Michael Jackson.

Michael Jackson - Smooth Criminal(Ice Cap Zone Remix)
Durée : 03:52

Il s’agissait, en réalité, d’une reprise d’un vieux morceau inédit de son proche collaborateur Brad Buxer, ancien batteur de… The Jetzons, et qui est resté impliqué dans le projet Sonic the Hedgehog 3 quand le roi de la pop s’en est détourné – d’où leur ressemblance frappante.

En revanche, selon Brad Buxer, les suites d’accord du générique du jeu ont bel et bien servi à l’écriture, quelques semaines plus tard, de Stranger in Moscow. Un titre sur lequel Brad Buxer lui-même n’est pas crédité, mais qu’il assure avoir cocomposé.

Michael Jackson - Stranger In Moscow(Sonic 3 Ending Remix)
Durée : 05:00