Tim Berners-Lee a inventé le Web en 1989, alors qu’il travaillait au Centre européen pour la recherche nucléaire. Il préside le World Wide Web Consortium (W3C), un organisme qu’il a fondé. / PAUL CLARKE / CC BY-SA 4.0

« Le Web est menacé. » C’est avec ces mots graves que Tim Berners-Lee, considéré comme le principal inventeur du Web, intitule une lettre ouverte publiée lundi 12 mars, à l’occasion des 29 ans de son invention. L’Américain avait déjà, notamment dans sa précédente lettre publiée un an plus tôt, pointé de grands problèmes du Web, « de la désinformation et de la publicité politique douteuse à une perte de contrôle sur nos données personnelles ».

Cette fois, ce sont les grandes plates-formes que sont Facebook, Google ou Amazon parmi d’autres qu’il montre du doigt, sans pour autant les nommer.

« Le Web auquel beaucoup se connectaient il y a des années n’est plus celui que les nouveaux utilisateurs trouveront aujourd’hui. Ce qui était autrefois une riche sélection de blogs et de sites Internet a été comprimé sous le lourd poids de quelques plates-formes dominantes. »

Tim Berners-Lee évoque « une poignée de plates-formes » en mesure de « contrôler quelles idées et opinions sont vues et partagées ».

« Concentration de pouvoir »

Le sexagénaire estime aussi qu’à cause de leur puissance et de leur capacité à écraser ou racheter leurs concurrents, « les vingt prochaines années soient beaucoup moins innovantes que les vingt dernières ». Enfin, cette « concentration de pouvoir » a, selon lui, « permis de faire du Web une arme à grande échelle », avec l’utilisation des réseaux sociaux pour diffuser des théories conspirationnistes, attiser les tensions sociales et interférer dans les élections.

Il le reconnaît : « Les entreprises sont conscientes des problèmes et s’efforcent de les résoudre. » Mais pour lui, cela ne suffit pas :

« La responsabilité – et parfois le fardeau – de prendre ces décisions relève des entreprises qui ont été érigées pour maximiser les profits plus que pour maximiser le bien social. Un cadre légal ou réglementaire qui prendrait en compte les objectifs sociaux pourrait aider à atténuer ces tensions. »

Tim Berners-Lee prône ainsi « des normes solides permettant de trouver un équilibre entre les intérêts des entreprises et ceux des citoyens connectés ».

Connecter la planète

Par ailleurs, le créateur du World Wide Web insiste aussi, dans son message, sur l’importance de connecter le monde entier, arguant que « le clivage entre les personnes qui ont accès à Internet et celles qui ne l’ont pas aggrave les inégalités existantes ». L’ingénieur appelle ainsi à « soutenir les politiques et les modèles d’entreprise qui élargissent l’accès au Web aux habitants les plus pauvres du monde grâce à des solutions d’accès public » et à « investir afin de garantir un accès à un Internet fiable aux femmes et aux filles ». A ce sujet, 2018 a des allures de symbole : pour la première fois de l’histoire, la moitié de la population mondiale est connectée.

Tim Berners-Lee met régulièrement en garde contre les dérives de la technologie qu’il a contribué à créer. L’an dernier, après l’élection présidentielle américaine qui avait éclairé d’un nouveau jour l’influence des réseaux sociaux, il avait appelé à une régulation plus ferme des publicités politiques.

Les grandes entreprises du Web croulent sous les critiques depuis quelques années, accusées pêle-mêle d’être trop laxistes sur la modération des contenus, de laisser proliférer de la propagande djihadiste, d’être exploitées par la Russie pour interférer dans les élections, de favoriser la diffusion de fausses informations, d’enfermer les internautes dans leurs propres opinions… Celles-ci se montrent généralement hostiles à toute forme de régulation et tentent d’éviter que les Etats ne légifèrent, assurant qu’elles sont capables de s’autoréguler. Face aux menaces de lois, les grandes entreprises ont donc fini par réagir, enchaînant les annonces, recrutant pour mieux modérer, se dotant de technologies d’intelligence artificielle pour repérer les contenus problématiques, etc. Ce qui n’a pas suffi : l’Allemagne, par exemple, a légiféré pour obliger les réseaux sociaux à supprimer les contenus haineux en moins de vingt-quatre heures. En France, un texte de loi en préparation sur les « fake news » prévoit de son côté un « devoir de coopération » imposé aux grandes plates-formes.