Quelques heures à peine après l’annonce, mercredi 14 mars, de la mort de l’astro-physicien Stephen Hawking, l’une des éditions de son livre le plus connu Une brève histoire du temps : du Big Bang aux trous noirs figurait en tête des meilleures ventes du site de commerce en ligne Amazon. Ses autres ouvrages Y a-t- il un grand architecte dans l’Univers ?, Dernières nouvelles des trous noirs et Georges et les secrets de l’Univers se sont également fait une place parmi les trente livres les plus vendus sur le site.

Publiée en 1988, Une brève histoire du temps : du Big Bang aux trous noirs avait connu un succès sans précédent lors de sa sortie. L’ouvrage avait figuré dans le classement des meilleures ventes du Sunday Times pendant 237 semaines, une prouesse, d’autant plus pour un livre à caractère scientifique. Au total, il a été vendu à plus de 10 millions d’exemplaires et traduit en 35 langues.

Il s’agissait alors du premier texte destiné à des non-spécialistes de Stephen Hawking. L’astro-physicien y retrace de manière claire les théories du cosmos, de celle de Galilée à celles d’Einstein ou de Poincaré en passant par celle de Newton. Salué pour l’accessibilité de son ouvrage, il s’impose grâce à lui comme l’un des plus grands vulgarisateurs scientifiques.

Cet intérêt ravivé pour les livres écrits par le scientifique n’est pas surprenant. A la fin de l’année dernière, au mois d’octobre 2017, le physicien avait publié sa thèse sur le site Internet de l’université de Cambridge, où il était professeur, ce qui avait fait planter le système informatique de l’université.