La sonde de la NASA Parker Solar Probe décollera en juillet. Elle voyagera sept ans en orbite autour du Soleil. L’objectif est de comprendre, d’une part, pourquoi l’atmosphère du Soleil, sa « couronne », est plus chaude que la surface de l’étoile et, d’autre part, d’apprendre sur les mécanismes des vents solaires.

Pour cela, la sonde de la taille d’une petite voiture (610 kg) va étudier l’étoile de très près. La NASA prévoit trois passages à 6,5 millions de kilomètres du Soleil. Aucun engin n’est arrivé aussi près.

Les données envoyées sur Terre par Parker Solar Probe permettront aux scientifiques de comprendre comment anticiper les tempêtes et éruptions solaires qui perturbent nos systèmes de télécommunications et de réseaux électriques. Les tempêtes solaires peuvent, par exemple, abîmer les satellites ou brouiller leurs systèmes de transmission. Et le trafic aérien ou la localisation par GPS dépendent de ces satellites.
Ce sont les vents solaires qui sont aussi à l’origine du phénomène spectaculaire des aurores boréales.