Battus 3-0 par Liverpool en Ligue des champions, les joueurs de Manchester City ont perdu le derby contre leur rival United. / MATT DUNHAM / AP

La fête aurait pu être parfaite. Remporter la Premier League début avril, avec 19 points d’avance, en battant le rival United, Pep Guardiola ne pouvait rêver mieux pour sa deuxième saison à la tête de Manchester City. Sauf qu’un grain de sable est venu se glisser dans la belle mécanique : une défaite cinglante 3-0 en quart de finale aller de Ligue des champions contre Liverpool, le 4 avril.

Ce qui devait être une journée de célébration s’est transformé en répétition générale avant le match retour. Les fans de Manchester City ont même été invités à ne pas envahir le terrain en cas de victoire synonyme de titre, pour ne pas abîmer la pelouse, en prévision du match de mardi 10 avril. Ils n’en ont pas eu l’occasion : grâce à un doublé de Paul Pogba, les joueurs de José Mourinho ont retourné une situation mal embarquée et gâché la fête.

Une saison presque parfaite

La saison de Manchester City ressemblait jusqu’ici à une toile de maître. Après une première année de rodage, Pep Guardiola a mis en place une équipe offensive presque irrésistible, qui n’avait perdu qu’un seul match en championnat. C’était, déjà, contre le Liverpool de Jurgen Klopp, qui a donc gagné plus de matchs qu’il n’en a perdus face à Guardiola dans sa carrière. Peu de techniciens qui ont entraîné dans le même championnat que le Catalan peuvent en dire autant.

Depuis le mois d’août, les joueurs de Manchester City ont inscrit 90 buts, n’en ont encaissé que 24 et ont dominé de la tête et des épaules presque toutes les équipes de la ligue. Avec ses latéraux offensifs et ses milieux relayeurs créatifs, l’équipe de Pep Guardiola affiche cette saison le meilleur taux de possession des grands championnats européens. Mais elle vient de vivre une semaine bien difficile.

Le match face au rival United avait été entamé par Pep Guardiola dès vendredi. En conférence de presse, l’entraîneur des Citizens, en conflit ouvert avec le super-agent Mino Raiola, a lâché une petite bombe médiatique parfaite pour déstabiliser l’adversaire : l’agent lui aurait proposé Paul Pogba au mercato d’hiver. Une déclaration calibrée pour mettre un peu d’huile sur le feu dans le vestiaire de José Mourinho, pas tendre ces dernières semaines avec le milieu de terrain français.

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Sur le terrain, les joueurs de Guardiola ont rapidement pris le contrôle du match avant de s’effondrer. En 97 secondes, Paul Pogba s’est chargé de réagir, à sa manière, aux propos de Guardiola : le Français a inscrit un doublé peu avant l’heure de jeu, pour relancer complètement le derby. Assommés, les coéquipiers de Vincent Kompany ont encaissé un troisième but, laissant filer leur chance d’être titrés face à leurs rivaux après avoir mené 2-0 en première période.

Une seule demi-finale européenne en dix ans

Le match perdu contre Liverpool a-t-il à ce point perturbé la belle machine mancunienne ? La défaite contre United n’empêchera certes pas Manchester City d’être champion, mais cette mauvaise passe vient relancer le débat sur la capacité du club à briller au plus haut niveau. Si la domination de City a quelque chose d’inédit, le club racheté en 2008 par un fonds d’investissement émirati a déjà montré qu’il pouvait gagner à la maison.

Mais, comme le PSG, il peine à s’imposer durablement comme un grand d’Europe en Ligue des champions : Manchester City n’a passé qu’une fois le stade des quarts de finale, en 2016 après avoir battu Paris, justement. Et s’il ne faut pas enterrer les espoirs des joueurs de Guardiola, capables de renverser la situation contre Liverpool mardi prochain, l’affaire s’annonce tout de même compliquée. Depuis son départ du FC Barcelone en 2012, Guardiola a remporté à trois reprises le titre national avec le Bayern et s’apprête à le faire avec Manchester City. Mais il n’a plus disputé de finale de Ligue des champions depuis sept ans.