Sciences Po se revendique comme une université en sciences sociales, tout en recrutant ses élèves sur concours ou sur des critères d’excellence. / FRANCK FIFE / AFP

« A Sciences Po, on aime mélanger les approches et croiser les regards. » Tout est dit en une maxime, mise en avant sur le site Internet de l’Institut d’études politiques de la rue Saint-Guillaume, à Paris. A Sciences Po, de fait, on aime se revendiquer comme une « université en sciences sociales », mais une université sélective, qui recrute sur concours et « sur critères d’excellence ».

Ses élèves appartiennent donc à une élite, mais une élite « ouverte à tous les talents », Sciences Po figurant parmi les premiers établissements d’enseignement supérieur français « à avoir assumé sa responsabilité sociale en recherchant la diversité intellectuelle, géographique et sociale de ses élèves », souligne encore le site Internet de l’établissement. Résultat : 27 % de boursiers et des élèves venus de près de 150 pays. De quoi croiser les regards…

Premier, deuxième et troisième cycles

La subtilité de cette double approche est clairement assumée par le directeur de Sciences Po, Frédéric Mion, qui vient d’être reconduit pour un nouveau mandat de cinq ans. « Nous sommes une université pour deux raisons, explique-t-il au Monde. D’abord, nous accueillons 13 000 étudiants, un nombre qui correspond davantage au modèle des universités qu’à celui des grandes écoles. Ensuite, et plus fondamentalement, le propre d’une grande école est d’offrir une formation limitée à un ou deux cycles, uniquement ancrée dans une perspective d’insertion professionnelle. Ce qui laisse de côté l’une des dimensions fondamentales de l’université, qui est la recherche. »

Le fait d’être une université sélective ne constitue en rien un frein à l’attractivité, affirme-t-il. « C’est même plutôt le contraire : en cinq ans, le nombre de candidats en premier cycle a crû de 50 % et de plus de 35 % pour le deuxième cycle. La sélectivité est perçue comme un gage de qualité de la formation. » Frédéric Mion se fait fort d’offrir un parcours universitaire « qui couvre bien les trois temps : premier, deuxième et troisième cycles », au cours desquels « l’engagement pour la recherche est au cœur de la politique d’établissement ».

Sept écoles professionnalisantes

Ce qui n’empêche pas que, en deuxième cycle, les étudiants découvrent que l’« université » Sciences Po abrite aussi… des écoles. Au nombre de sept, elles offrent un large choix de spécialisations professionnelles d’une durée minimale de deux ans : affaires publiques, affaires internationales, droit, journalisme, management et innovation, urbanisme. La dernière-née, l’Ecole doctorale, accueille les profils voulant se former exclusivement à la recherche.

« Ecole libre des sciences politiques » lors de sa création en 1872, Sciences Po a adopté le statut de grand établissement en 1985. Membre de la Conférence des présidents d’université, l’IEP Paris a rejoint la Conférence des grandes écoles en 2016, en vue de « contribuer à créer des ponts entre ces deux systèmes ».

Une quinzaine d’établissements sont ainsi membres des deux conférences, dont l’université Paris-Dauphine (également « grand établissement »), le Conservatoire national des arts et métiers, l’Ecole polytechnique, les Ecoles normales supérieures, les Ecoles centrales, les Instituts nationaux des sciences appliquées, l’Ensam ou encore l’Ecole des hautes études en santé publique.