La plage d’Al-Mughsayl, au sud du sultanat d’Oman. / SAM MCNEIL / AP

Des chercheurs ont découvert dans le golfe d’Oman une « zone morte » plus grande que l’Ecosse où le faible niveau d’oxygène empêche la vie marine, selon une étude publiée vendredi 27 avril dans la revue Geophysical Research Letters. Un « désastre » plus grave que ce qu’anticipaient les modèles climatiques.

La mer d’Arabie, dont fait partie le golfe d’Oman, est « la plus grande » zone morte du monde, « mais jusqu’à maintenant, personne ne savait à quel point la situation était mauvaise parce que la piraterie et les conflits dans la zone empêchaient de recueillir des données », a expliqué dans un communiqué Bastien Queste, de l’université britannique d’East Anglia, un des auteurs de l’étude.

« Nos recherches montrent que la situation est pire que ce qu’on craignait, et que la zone morte est grande et continue à s’étendre. L’océan suffoque. »

Robots sous-marins

Les zones mortes ou hypoxiques sont des régions océaniques où le taux d’oxygène est très faible, ce qui provoque l’asphyxie de la flore et de la faune marines. Elles se développent naturellement dans certaines régions du monde entre 200 et 800 mètres de profondeur mais elles sont aggravées par le réchauffement des océans – l’eau plus chaude contenant moins d’oxygène – et par les engrais et les eaux usées qui s’y déversent.

Pour évaluer la situation dans le golfe d’Oman, l’équipe de scientifiques d’East Anglia et de l’université Sultan Qaboos d’Oman a envoyé pendant huit mois des robots sous-marins de la taille d’un humain, qui peuvent plonger jusqu’à 1 000 mètres et couvrir des milliers de kilomètres.