Le montant astronomique est à la hauteur des dégâts provoqués. Lundi 21 mai, un juge de l’Oregon a condamné un adolescent à une amende de 36,6 millions de dollars pour avoir provoqué un gigantesque incendie en septembre 2017. Le montant couvre les frais engagés pour lutter contre les flammes, la restauration des espaces naturels ainsi que la destruction des habitations.

Le 2 septembre 2017, l’adolescent, alors âgé de 15 ans, avait démarré un incontrôlable feu de forêt en tirant deux feux d’artifice dans une zone baptisée Eagle Creek, au cœur des gorges du Columbia, un environnement naturel spectaculaire très prisé des touristes et des randonneurs.

20 000 hectares partis en fumée

L’incendie avait duré plusieurs semaines, et obligé les autorités à couper la principale route d’accès reliant la ville de Portland à la région pendant 19 jours. Les opérations des pompiers et des secours avaient donc largement impacté le secteur du tourisme, habitué à accueillir plus de trois millions de visiteurs chaque année. Près de 20 000 hectares de forêt sont partis en fumée.

Le jeune homme a plaidé coupable et présenté ses excuses. « Je voudrais dire à quel point je suis désolé pour ce que j’ai fait », écrit-il dans une lettre envoyée en février à plus de 150 personnes.

« Chaque jour, je pense à cet acte terrible et à ses horribles conséquences. Chaque fois que j’entends des gens parler de l’incendie, je rase les murs. Je sais que je vais devoir vivre pour le reste de mes jours avec la mauvaise décision que j’ai prise. »

Le juge a autorisé l’adolescent – dont l’anonymat a été préservé face à la colère des habitants – à étaler ses paiements. Mais il y a peu de chances pour qu’il rembourse l’intégralité de la somme. L’amende pourrait en effet être levée dans dix ans, si le jeune homme ne manque à aucune de ses obligations et s’il n’est pas condamné pour d’autres actes d’ici là.