Près de la grotte où se trouvaient les jeunes footballeurs et leur entraîneur, dans la province de Chian Rai, en Thaïlande.

Près de la grotte où se trouvaient les jeunes footballeurs et leur entraîneur, dans la province de Chian Rai, en Thaïlande. / SOE ZEYA TUN / REUTERS

« Nous les avons retrouvés tous les 13 sains et saufs », a annoncé lundi le gouverneur de la province de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, en référence aux douze adolescents et à leur accompagnateur pris au piège d’une grotte de la province de Chang Raï, dans le nord de la Thaïlande.

L’évacuation ne sera pas immédiate, a cependant précisé le gouverneur, qui dirige aussi la cellule de secours. Des secouristes resteront dans l’intervalle dans la grotte avec eux, le temps qu’ils soient assez en forme pour parcourir les plus de 3 km les séparant de la sortie, en partie inondés.

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« Nous allons leur apporter de la nourriture, mais nous ne sommes pas sûrs qu’ils puissent se nourrir vu qu’ils n’ont pas mangé depuis longtemps. Nous allons aussi acheminer un médecin sachant faire de la plongée », a-t-il ajouté.

Avec la pluie de mousson incessante dans la province de Chiang Rai, le niveau de l’eau ne cessait de monter dans la cavité où sont bloqués les enfants âgés de 11 à 16 ans et leur entraîneur de 25 ans.

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Les plongeurs britanniques venus aider les équipes de secours locales ont dû rebrousser chemin à deux reprises depuis le début des recherches, à cause de la montée des eaux. Des soldats américains, dont des spécialistes en sauvetage et survie, sont également arrivés pour prêter eux aussi main-forte.

Les mêmes pluies de mousson avaient bloqué l’entrée principale de ce réseau souterrain complexe et long de plus de 10 km, après que les adolescents s’y soient engagés, le 23 juin. Il est apprécié des spéléologues confirmés en raison de cette complexité et le réseau est réputé l’un des plus grands de Thaïlande.

A l’entrée de la grotte, un panneau prévient les visiteurs de ne pas y entrer durant la saison des pluies, entre juillet et novembre. En 2007, six touristes étrangers et leurs deux guides thaïlandais avaient péri après avoir été emportés par des inondations éclair dans une grotte du parc national de Khao Sok, dans le sud de la Thaïlande.