Les séries L, ES et S ne vivront plus que deux sessions du bac, avant la réforme de 2021 qui signera leur disparition. / FREDERICK FLORIN / AFP

A l’aube de leur 26^e anniversaire, en juin 2021, les trois séries du bac général (L, ES et S) tireront leur révérence. On assistera alors à la première session d’un « nouveau bac », une quasi-révolution à l’éducation nationale.

Le 14 février, Jean-Michel Blanquer a porté l’estocade à l’examen tel qu’imaginé par trois de ses prédécesseurs qui se sont succédé à grande vitesse entre 1992 et 1995 : Lionel Jospin, Jack Lang, François Bayrou.

Le début des années 1990, c’est l’époque où l’on se penche sur le « monument national » – la formule est de Jack Lang – immuable depuis 1968, avec sa ribambelle de séries (soyons exhaustifs : A, B, C, D, E, D’, A1, A2, A3, A4, A5, A6, A7, F1, F2, F3, F4, F5, F6, F7, F7’, F8, F9, F10.A, F10.B, F11, F11’, F12, G1, G2, G3, H).

Trois ambitions sont affichées par Lionel Jospin dès 1989 : déhiérarchiser, rééquilibrer et diminuer le nombre de séries. Ces mots d’ordre feront consensus à l’occasion de l’alternance qui voit succéder François Bayrou à Jack Lang en 1993.

La culture littéraire s’effondre

« Quand il arrive, Bayrou joue la carte de la continuité avec les réflexions Jospin-Lang qui avaient lancé “la rénovation pédagogique des lycées” », se souvient Alain Boissinot, nommé inspecteur général de l’éducation nationale en 1993, avant de rejoindre le cabinet du nouveau ministre de l’éducation du gouvernement Balladur.

Alors que le nombre de candidats passe de 150 000 en 1973 à 250 000 en 1985, le bac version 1968 a pris la poussière. « On s’aperçoit que le lycée traditionnel ne fonctionne plus et qu’il alimente un fort déséquilibre entre les filières et une hégémonie des séries à caractère scientifique qui écrasent toutes les autres », décrit Alain Boissinot. Les « formations nobles » changent définitivement de camp aux yeux des Français : la culture littéraire s’effondre (les séries A) à mesure que les cursus scientifiques (C, D, E et même B) prennent de la valeur.

L’idée des trois ministres successifs est aussi de favoriser une orientation progressive des élèves en faisant de la 2^de une classe de détermination au spectre large, de la 1^re, une classe où l’on choisit sa voie, et de la terminale, la classe où l’on se spécialise (en prenant un enseignement de spécialité).

Côté syndicats, c’est à souligner, ces principes sont partagés et la réforme instaurant trois séries générales (L, ES, S) et six séries technologiques regroupées en deux blocs (STI et STT) passe sans trop de difficulté. « Même si, avec les associations disciplinaires, chacun a veillé à préserver ses horaires et ses coefficients au bac. Car ces discussions-là sont éternelles ! », ironise Alain Boissinot.

Aussitôt après la session 1995, première du bac rénové, la série L connaît un petit sursaut, mais ce n’est qu’un feu de paille. La série ES se développe mais, plus encore, les voies technologique et professionnelle : celles qui n’accueillent respectivement en 1994 que 16 % et 7 % des lycéens vont prendre leur envol au point de représenter près de 50 % des bacheliers en 2018.

Inflexion du nombre de candidats

Directeur des collèges et lycées au ministère entre 1992 et 1995, Christian Forestier ne s’aperçoit pas immédiatement que « la réforme du bac est en train de passer à côté du cheval ». Au lieu de rééquilibrer les filières, elle signera même « l’arrêt brutal de la croissance du taux d’accès au baccalauréat pour une classe d’âges, un constat qui apparaît vraiment en juin 1996 quand les entrants en 2^de de 1993 ont passé le bac », analyse celui qui deviendra directeur de cabinet de Jack Lang lors de son retour Rue de Grenelle, en 2000.

Ainsi, à partir de 1993, le taux de passage en classe de 2^de va baisser pendant cinq ans. Lors de la session du bac 1996, « on s’est retrouvé avec trois séries générales et moins de candidats qu’avec les anciennes séries », rapporte Christian Forestier. Parmi les manquants à l’appel, des jeunes socialement défavorisés, qui n’accèdent plus au bac général. « C’est le grand paradoxe de cette réforme qui était censée mettre en œuvre l’objectif fixé par Jean-Pierre Chevènement d’amener 80 % d’une classe d’âges au bac. En réalité, elle a bloqué le processus ! », souligne, amer, le haut fonctionnaire.

Entre 1995 et 2008, « en contraste avec la longue période de croissance qui a précédé, la proportion de bacheliers dans une génération atteint un palier et oscille autour de 62 % », notaient les « Repères et références statistiques » du ministère de l’éducation nationale en 2016. Elle augmentera ensuite de 3 points, en 2009, grâce à l’instauration des rattrapages pour le baccalauréat professionnel.

La série S, élitiste et peu scientifique

Quant à la volonté de casser la hiérarchie des filières, elle a fait flop. « L’ambition de revaloriser la voie L n’a pas marché du tout [son effectif a presque diminué de moitié depuis 1995] et le poids de la série S est resté incontesté », observe Alain Boissinot.

« ES est la grande gagnante de l’affaire », analyse pour sa part Christian Forestier :

« Cette série collait à l’air du temps, à savoir la désaffection de la jeunesse pour les sciences dures et son engouement pour les sciences économiques et sociales. C’est d’ailleurs dans les années 1990 que les grandes écoles de gestion et les prépas commerciales ont pris leur essor. »

Bilan : la volonté de rééquilibrage est un échec sur toute la ligne. La série S ressort plus inégalitaire que ne l’étaient, avant elle, les séries C, D, D’ ou E. « Nous voulions créer une filière pour de futurs étudiants en sciences et nous en avons fait un modèle de bac attrape-tout, une voie socialement élitiste, résultat de la collusion entre enseignants et bourgeoisie qui ont noué une entente objective sur le dos des élèves de milieu modeste », juge, sévère, l’ancien directeur des collèges et lycées.

« Nous nous sommes heurtés à des tendances lourdes de la société. Le déclin de la culture littéraire traditionnelle et le fait que la hiérarchie des séries corresponde à des réflexes sociaux très profonds », complète l’ancien conseiller de François Bayrou, Alain Boissinot :

« Contre la stratification sociale, le système éducatif a du mal à lutter, c’est toujours vrai aujourd’hui. »

« Je ne verserai pas une larme sur la mort des séries L, ES et S !, conclut Christian Forestier. D’autant qu’il n’est pas sûr qu’elles aient vraiment rendu l’âme… Il ne faut pas s’attendre à un Tchernobyl des séries uniquement parce que le ministre les a supprimées », prévient-il. Et Alain Boissinot d’acquiescer : « Jean-Michel Blanquer a raison de tenter une nouvelle logique, mais il est trop tôt pour savoir s’il réussira à casser la hiérarchie sans qu’elle se reconstitue de façon subreptice, par le jeu du choix des disciplines de spécialité. »