L’opération de sauvetage des douze adolescents et leur entraîneur coincés dans une grotte a commencé en Thaïlande, le 8 juillet. / SAKCHAI LALIT / AP

L’espoir s’était amoindri après des jours de report en raison de risques trop importants. Finalement, l’opération d’évacuation des douze enfants et de leur entraîneur de football, coincés dans une grotte inondée en Thaïlande depuis 15 jours, a débuté dimanche 8 juillet.

« Aujourd’hui est le grand jour… Les garçons sont prêts à affronter tous les défis », a déclaré Narongsak Osottanakorn, le chef de la cellule de crise, lors d’une conférence de presse organisée à distance du site de la grotte. « Le premier [enfant] devrait sortir vers 21 heures » (16 heures à Paris), a précisé ce responsable, qui est aussi le gouverneur de la province de Chiang Rai, annonçant le départ dans la grotte de « treize spécialistes de niveau mondial venant de pays ayant une expertise » en spéléologie.

Jusqu’ici, il fallait onze heures à un plongeur aguerri pour faire l’aller-retour : six heures aller, cinq heures retour grâce au courant. Long de plusieurs kilomètres dans des boyaux accidentés, le parcours pour sortir de la grotte comprend de difficiles passages sous l’eau. Une entreprise périlleuse : un ancien plongeur de la marine thaïlandaise est mort vendredi lors d’une opération de ravitaillement. Or, une bonne partie des enfants, âgés de 11 à 16 ans, ne savent pas nager, et aucun n’a fait de plongée.

Actuellement, les conditions pour une évacuation sont jugées « parfaites » par la cellule de crise, notamment en ce qui concerne le niveau d’eau dans la grotte.

La mousson rappelait l’urgence

Signe que l’opération n’allait plus tarder, les sauveteurs ont fait évacuer dimanche matin le site pour « aider les victimes ». « Tous ceux qui ne sont pas impliqués dans l’opération doivent sortir de la zone immédiatement », a annoncé la police par haut-parleur sur le site, où se trouvent des centaines de journalistes. Le chef de la cellule de crise avait prévenu vendredi soir que l’afflux de médias dans cette zone montagneuse de forêt tropicale posait problème, notamment pour les équipes médicales.

Les secours s’interrogeaient depuis des jours sur l’opportunité de déclencher une évacuation périlleuse, des pluies de mousson attendues prochainement risquant de ruiner les efforts continus depuis plusieurs jours pour drainer l’eau de la grotte.

Les secours avaient réussi à insérer un tuyau de plusieurs kilomètres pour acheminer de l’oxygène dans la poche où le groupe s’est réfugié, et le niveau d’oxygène s’est stabilisé dans la grotte. Mais des pluies attendues prochainement pourraient réduire une bonne partie du rebord boueux sur lequel le groupe a trouvé refuge.

Samedi soir, une grosse averse de mousson est tombée pendant une demi-heure, rappelant l’urgence à évacuer les enfants. C’est déjà à cause des pluies de mousson qu’ils se sont retrouvés piégés le 23 juin après avoir décidé, pour une raison encore non élucidée, de se rendre dans la grotte après leur entraînement de foot, avec leur jeune coach de 25 ans.