L’avocat Michael Cohen, dans une rue de New York, le 11 avril 2018 / Seth Wenig / AP

L’ancien avocat personnel de Donald Trump a enregistré une conversation à l’insu de ce dernier, dans laquelle les deux hommes envisagent d’acheter le silence d’une ancienne mannequin avec lequel le président des Etats-Unis aurait eu une liaison.

L’enregistrement, réalisé deux mois avant le scrutin présidentiel de novembre 2016, a été saisi par les enquêteurs du FBI lors d’une perquisition dans les bureaux de Michael Cohen, selon le New York Times. La discussion porte sur l’ancienne playmate du magazine Playboy Karen McDougal, qui affirme avoir eu une relation « romantique de 10 mois en 2006 et 2007 » avec celui qui n’était pas encore entré en politique.

Selon plusieurs médias, lors de la conversation enregistrée, Michael Cohen informe Donald Trump du paiement effectué par un groupe de presse pour obtenir le témoignage de Karen McDougal. Le National Enquirer, titre phare du groupe de David Pecker, avait en effet acquis l’exclusivité de cette confession pour 150 000 dollars.

Les deux hommes envisagent de racheter eux-mêmes ces droits. Donald Trump semble ouvert à l’idée et interroge même son avocat quant au mode de paiement, mais l’enregistrement s’interrompt avant la fin de la conversation.

Embarrassant mais peu compromettant

La transaction n’a finalement jamais eu lieu. M. Pecker et le National Enquirer auraient finalement choisi de ne pas publier le témoignage de Karen McDougal pour préserver Donald Trump, ami de David Pecker, ce que démentent les intéressés.

L’existence de l’enregistrement a été confirmée à plusieurs médias par un autre avocat de Donald Trump, l’ancien maire de New York Rudy Giuliani, qui a estimé que l’enregistrement exonérait davantage Donald Trump qu’il ne le compromettait. Pour M. Giuliani, cité par plusieurs médias américains, M. Trump souhaitait, avant tout, régulariser une transaction et non la dissimuler.

Sur la foi des éléments connus de la conversation révélée vendredi, il semble que l’enregistrement ne présente pas, en lui-même, de risque juridique pour Donald Trump, dans la mesure où le paiement n’a jamais été effectué.

Mais il s’inscrit dans le cadre de l’enquête du FBI, qui cherche notamment à déterminer si l’utilisation possible de fonds lors de la campagne présidentielle pour payer d’anciennes conquêtes présumées de Donald Trump pourrait constituer une infraction aux règles électorales.

La loyauté de Michael Cohen en question

Michael Cohen est actuellement l’objet d’une vaste enquête du FBI, qui pourrait déboucher sur des poursuites. Elle a été lancée en partie à la demande du procureur spécial Robert Mueller, qui enquête sur une collusion présumée entre l’équipe de M. Trump et des responsables russes lors de la campagne présidentielle en 2016.

Michael Cohen est régulièrement considéré comme l’homme de main de Donald Trump, davantage que comme son avocat. Il a notamment reconnu publiquement avoir versé 130 000 dollars à l’actrice pornographique Stormy Daniels en novembre 2016 pour acheter son silence sur un rapport sexuel qu’elle aurait eu avec le président en 2006.

D’une fidélité sans faille à Donald Trump, Michael Cohen a néanmoins envoyé récemment un premier signal montrant que sa loyauté avait des limites. « Je suis fidèle à ma femme, ma fille et mon fils, et je le serai toujours », a-t-il déclaré lors d’un entretien à la chaîne ABC, début juillet. « Je place ma famille et mon pays en priorité. »

Pour Donald Trump, se profile désormais l’éventualité d’une collaboration de Michael Cohen avec la justice, qui pourrait mettre à jour des éléments compromettants pour le président. Après la révélation de vendredi, le médiatique avocat de Stormy Daniels, Michael Avenatti, a affirmé qu’il existait plusieurs enregistrements réalisés par Michael Cohen et a réclamé leur publication.