Le maillot jaune Geraint Thomas lors de la vingtième étape du Tour de France, entre Saint-Pée-sur-Nivelle et Espelette, le 28 juillet.

Le maillot jaune Geraint Thomas lors de la vingtième étape du Tour de France, entre Saint-Pée-sur-Nivelle et Espelette, le 28 juillet. / MARCO BERTORELLO / AFP

Que retient-on de son collège ? Un théorème de Pythagore peut-être. Des souvenirs de rédactions et de dictées sûrement. Peu de choses, au fond, que l’on pense réutiliser tous les jours. Mais pour le professeur de physique du lycée de Whitchurch, c’est clair : Geraint Thomas a bien retenu ses leçons sur l’aérodynamique et la résistance à l’air.

Il faut dire qu’à 24 heures de l’arrivée à Paris, le coureur de la Sky semble avoir parfaitement lié la pratique à la théorie. Sauf chute malencontreuse dimanche 28 juillet lors de la dernière étape entre Houilles et les Champs-Elysées, il deviendra le premier Gallois de l’histoire à remporter le Tour.

De quoi rendre fier tout un pays et un établissement, qui vit au rythme des coups de pédale de son ancien protégé. « Même si tout le monde est désormais en vacances, toute l’école va encourager Geraint, assure le proviseur Huw Jones-Williams. C’est incroyable de voir un de nos anciens élèves en tête du Tour de France, et d’être le premier Gallois à le faire. Geraint était déjà une légende à Whitchurch. »

Pourtant, question légendes, il y a de quoi faire à Whitchurch. Trois des sportifs les plus accomplis du sport gallois de ces dernières années, le coureur Geraint Thomas, le rugbyman Sam Warburton, et le footballeur Gareth Bale sont les produits de la Whitchurch High School, un collège-lycée de la banlieue de Cardiff, le plus grand du pays de Galles, avec presque 2 400 élèves au compteur. Les trois à un an d’écart.

« Le sport est une institution. Une religion même »

Une coïncidence pas si surprenante pour l’ancien troisième ligne et capitaine de la sélection galloise, Sam Warburton, qui se souvient qu’à « la Whitchurch High School, le sport est une institution. Une religion même. Là-bas, on se donne les moyens d’élever des cracks », racontait-il en 2013, à So Foot.

Nous nous en étions rendu compte lorsque Le Monde s’était rendu sur place peu avant l’Euro 2016 de football, le premier de l’histoire du Pays de Galles (et de Gareth Bale) en tant que participant.

« Dehors, des terrains de football et de rugby bien entretenus. A l’intérieur des bâtiments en briques, à côté des salles de classe, plusieurs gymnases et une salle de musculation ultramoderne. Dans cet établissement des quartiers nord de Cardiff, on cultive l’excellence, sans fausse modestie. Surtout, dans les couloirs de l’école, des photos d’anciens pensionnaires ayant réussi dans le sport sont alignées sur les murs. Des dizaines, peut-être des centaines. Gwyn Morris, le professeur de sport, les montre aux visiteurs, non sans fierté. “Aux jeunes, je fais passer ce message : quelqu’un doit gagner des médailles pour le Pays de Galles, pourquoi pas vous ?” »

Il est clair qu’une telle institution, et un tel succès attirent les regards. Celui du Guardian s’était déjà posé dessus en 2011. A l’époque, Gwyn Morris évoquait « une certaine effervescence en salle des professeurs », devant le succès de leurs anciens élèves.

Sept ans plus tard, l’effervescence a dû se transformer en euphorie. Gareth Bale vient d’empocher sa quatrième Ligue des champions en inscrivant un chef-d’œuvre en finale (un retourné, qui avait permis au Real de Madrid de reprendre l’avantage contre Liverpool), Sam Warburton a reçu de multiples louanges après l’annonce de la fin de sa carrière internationale, et Geraint Thomas est sur le point d’être le premier Gallois à remporter le Tour de France.

Le Hall of Fame de Whitchurch

D’autant que ces trois-là diffusent une image parfaite pour les professeurs auprès de leurs élèves. Forcément, leurs petits prodiges « étaient semblables à ce qu’ils sont aujourd’hui, très humbles, très compétitifs, et ils avaient cette motivation qu’il faut avoir pour atteindre ses objectifs, résume Gwyn Morris à Wales Online. Beaucoup de gens ont les capacités, mais si vous ne vous dévouez pas corps et âme, vous ne réussirez pas du jour au lendemain ».

Sam Warburton, Gareth Bale et Geraint Thomas sont d’ailleurs désormais la meilleure publicité pour Whitchurch. Sur son site, l’établissement gallois n’a pas oublié d’apposer leurs noms et de rappeler qu’avec plusieurs autres athlètes, ils ont « contribué à améliorer la réputation sportive des écoles et sont devenus de grands modèles pour nos élèves ».

Alors nul doute que le portrait de Geraint Thomas le maillot jaune sur les épaules en haut du podium sur les Champs-Elysées, sera présent dans les couloirs de son ancienne école dès les prochains jours. Son ancien professeur de sport a d’ailleurs déjà préparé une petite place.