Sept ans après Sylvain Chavanel, un Français endosse à nouveau le maillot rouge du Tour d’Espagne. Rudy Molard a pris la tête du classement général de la Vuelta à l’issue de la 5e étape, remportée mercredi 29 août à Roquetas de Mar par l’Australien Simon Clarke.

Au départ de l’étape, le coureur de la Groupama-FDJ pointait à la 28e place, à 3 min 46 s du leader, Michal Kwiatkowski. Mais une fois n’est pas coutume, l’équipe Sky n’a pas vraiment cherché à défendre la première place d’un de ses coureurs, assurant un train peu soutenu derrière l’échappée de vingt-cinq coureurs dans laquelle Rudy Molard s’était glissé.

A 30 kilomètres de l’arrivée, Alessandro De Marchi, Bauke Mollema et Simon Clarke ont faussé compagnie à leurs compagnons de fugue. En poursuite dans un second groupe, Molard s’est alors concentré sur le gain du maillot rouge. Sixième de l’étape, il compte désormais 1 min 1 s d’avance sur Kwiatkowski. « J’ai commencé à penser au maillot seulement à la fin de l’étape. J’ai plutôt pensé à la victoire d’étape, mais ce n’était pas facile à gérer », a expliqué après l’arrivée le nouveau leader.

La Groupama-FDJ défendra le maillot

Agé de 28 ans, le Breton a longtemps été dans l’ombre des coureurs de sa génération comme Romain Bardet et Thibaut Pinot. Un bon coureur, un équipier apprécié, mais un palmarès modeste depuis ses débuts chez Cofidis en 2011. En début de saison, il avait remporté la plus belle victoire de sa carrière avec la 6e étape de Paris-Nice. Il n’était pas passé loin du titre de champion de France, le 1er juillet, repris dans les derniers kilomètres sur le parcours de Mantes-la-Jolie.

Rudy Molard devient le 25e leader français de l’histoire de la Vuelta et espère bien porter ce maillot rouge « jusqu’à dimanche ». Après trois étapes sans difficulté majeure, il lui faudra alors résister au meilleur grimpeur du peloton sur les pentes de l’Alto de la Covatilla (hors catégorie).

En attendant, son équipe a bien l’intention de défendre ce maillot, comme l’a annoncé sur Eurosport Thibaut Pinot (13e au classement général) : « C’est tellement rare pour un Francais, pour notre équipe. Il va se battre, toute l’équipe est derrière lui. » L’équipe dirigée par Marc Madiot n’avait pas eu un maillot de leader sur un grand tour depuis l’Australien Bradley McGee. C’était sur le Tour de France en 2013.