Dans cette image tirée d’une vidéo, une personne descend d’un avion Emirates en provenance de Dubaï, à l’aéroport JFK, à New York, le 5 septembre. / AP

Dix personnes hospitalisées, plus de 100 passagers se plaignant de toux et de fièvre et le rappeur Vanilla Ice parmi les 521 personnes bloquées sur le tarmac à New York : l’aéroport John F. Kennedy s’est mobilisé mercredi 5 septembre face à une alerte santé d’une rare ampleur, probablement due à un épisode grippal.

L’alerte a été donnée vers 9 heures du matin (15 heures heure de Paris) à l’atterrissage du vol EK203 de la compagnie Emirates en provenance de Dubaï, assuré par un A380 avec 521 personnes à bord.

« On nous a informés qu’un grand nombre de passagers étaient malades : 106 présentaient des symptômes allant de la toux à de la fièvre et des vomissements », a expliqué Oxiris Barbot, responsable des services de santé de New York.

L’appareil a alors été conduit « à distance » des terminaux, et des équipes médicales, dont des spécialistes de l’agence fédérale des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), sont montées à bord pour examiner les 521 passagers.

Parmi eux, le rappeur Vanilla Ice, qui a informé ses fans qu’il était assis à l’étage supérieur de l’A380. « C’est dingue. Apparemment il y a plus de 100 personnes malades à l’étage inférieur, je suis content d’être en haut », a-t-il notamment tweeté.

Dix passagers hospitalisés

Après cet examen, la plupart des passagers ont pu rejoindre le terminal, sauf dix qui ont été hospitalisés, a indiqué la responsable, confirmant des informations d’Emirates : il s’agit de trois passagers et sept membres d’équipage qui eux étaient « vraiment malades ». Ils ont été transportés vers un hôpital des environs, où ils étaient toujours mercredi soir « dans un état stable », « ne demandant aucune mesure extrême ». « On leur a donné de la pizza », a-t-elle ajouté.

M^me Barbot a jugé « probable » qu’ils aient la grippe, même s’il faudra attendre les résultats d’analyses, tard mercredi soir, pour en être certain.

Un porte-parole du maire de New York, Eric Phillips, avait évoqué la grippe plus tôt mercredi, soulignant que plusieurs personnes à bord de l’avion avaient été à La Mecque, qui connaît actuellement une poussée de cette maladie. Près de 2,4 millions de fidèles ont participé à partir du 19 août au pèlerinage annuel dans la ville saoudienne, un des rassemblements religieux les plus importants au monde.

M^me Barbot n’a pas exclu que la contamination puisse effectivement avoir commencé à La Mecque. « Dès que vous avez de grands événements, où les gens passent beaucoup de temps ensemble, on peut avoir une situation avec transmission de virus respiratoires », a-t-elle indiqué. Avec une période d’incubation pour la grippe allant de un à sept jours, et un vol Dubaï-New York de 14 heures, « on peut avoir des cas de transmissions dans un tel environnement ».

S’il arrive cinq à six fois par an que des personnes malades soient signalées à bord des avions arrivant à New York, il est « très rare » que les alertes concernent autant de passagers, ont indiqué les responsables sanitaires, en invitant les voyageurs potentiels à se faire vacciner contre la grippe. Emirates de son côté a pu récupérer son appareil dans l’après-midi et le faire repartir sur Dubaï.