De puissantes rafales et une forte houle commençaient, jeudi 13 septembre, à assaillir la côte est des Etats-Unis à l’approche de l’ouragan Florence, qui menace de déverser des pluies diluviennes et de provoquer une hausse brutale du niveau de l’océan atlantique. « Nous sommes totalement prêts pour l’ouragan Florence, tandis que la tempête grossit encore et est plus puissante. Soyez prudents ! », a tweeté le président Donald Trump ce matin.

L’ouragan a été rétrogradé dans la nuit de mercredi à jeudi en catégorie 2, sur une échelle Saffir-Simpson qui en compte cinq. Soufflant toujours des vents violents, à 165 km/h, Florence se trouvait, à 17 heures heure française, à 230 kilomètres de Wilmington, sur la côte de Caroline du Nord, selon le Centre national des ouragans (NHC). L’ouragan a encore ralenti sa course, à 17 km/h, ce qui le rend d’autant plus dangereux à son arrivée sur la terre ferme puisqu’il déchargera ses pluies torrentielles sur les mêmes régions pendant de longues heures, accentuant le risque d’inondations.

Des millions d’habitants menacés

L’arrivée de l’œil de l’ouragan sur les côtes a du même coup été retardée jusqu’à vendredi après-midi, voire samedi matin, selon l’Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA). Mais les pluies et les vents puissants commencent à se faire sentir. Florence menace des millions d’habitants sur les côtes de la Caroline du Nord et du Sud mais aussi à l’intérieur des terres car, outre la hausse du niveau de l’océan, pouvant aller jusqu’à près de quatre mètres, il est gorgé d’eau et pourrait déverser jusqu’à un mètre de précipitations.

Environ 1,7 million de personnes ont été sommées de se mettre à l’abri loin du littoral de la Caroline du Sud, de la Caroline du Nord et de la Virginie. Ces trois Etats de la côte atlantique sont les plus menacés, mais la Géorgie a aussi décrété, mercredi, l’état d’urgence pour débloquer des moyens matériels par précaution.

« Inondations massives »

« Cette tempête sera destructrice pour la Caroline du Nord », a renchéri Roy Cooper, gouverneur de cet Etat, lors d’une conférence de presse distincte. « Nous ne pouvons pas la sous-estimer », car si les vents ont baissé, leur champ s’est étendu. Avec en plus la montée de l’océan et les « inondations massives », des « effets catastrophiques seront ressentis au-delà du cœur de la tempête », a-t-il poursuivi. Face à ces sombres prévisions, les autorités ont encore appelé les récalcitrants à évacuer. « Vous ne pourrez bientôt plus quitter ces lieux », a averti Brock Long.

Selon le fournisseur d’électricité Duke Energy, basé dans la région, entre un et trois millions d’usagers pourraient subir des coupures de courant dans les deux Etats de Caroline ; les réparations pourraient durer plusieurs semaines.

Comment les ouragans sont-ils classés ?
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