Pour l’heure, les marchés gardent leur calme. Mais les données pointent de premiers effets négatifs sur la production, les investissements et les échanges. / ANDREW CABALLERO-REYNOLDS / AFP

La météo n’est pas encore à l’orage, mais les avis de gros temps se multiplient pour l’économie mondiale. Le dernier bulletin d’alerte émane du Fonds monétaire international (FMI), mardi 9 octobre, au moment où s’ouvre, à Bali (Indonésie), l’assemblée annuelle de l’institution. Au lieu d’accélérer, la croissance planétaire plafonne, souligne le Fonds, qui prévoit désormais une augmentation du produit intérieur brut (PIB) mondial de 3,7 % cette année et la suivante, comme en 2017. Au printemps, le FMI tablait encore sur 3,9 %.

« Et il y a des nuages à l’horizon », s’inquiète Maurice Obstfeld, le chef économiste de l’institution, en préambule de ce qui devrait être son dernier rapport, puisqu’il s’apprête à laisser la main à Gita Gopinath. Non seulement certains risques sont « en train de se matérialiser », constate l’Américain, mais « la probabilité augmente de voir se produire d’autres chocs négatifs ». Des aléas susceptibles de modifier encore le scénario de croissance et face auxquels les gouvernements ne semblent pas bien équipés.

• L’escalade des tensions commerciales

La menace protectionniste brandie par le président américain, Donald Trump, depuis son élection, à la fin de 2016, a commencé à se traduire dans les faits : ces derniers mois, des taxes douanières ont été imposées sur une série de produits (acier, panneaux solaires, lave-linge, etc.) et, notamment, 250 milliards de dollars de biens chinois importés. Une salve de nouveaux droits de douane à laquelle les pays visés – Chine en tête – ont aussitôt répliqué.

Pour l’heure, les marchés gardent leur calme. Mais les données pointent de premiers effets négatifs sur la production, les investissements et les échanges. Après une vigoureuse reprise en 2017, le commerce mondial de marchandises décélère depuis le début de l’année. Reflet de ces inquiétudes, le FMI a légèrement révisé en baisse ses prévisions de croissance pour la Chine, à 6,2 % en 2019.

L’accord tout juste scellé entre les Etats-Unis, le Mexique et le Canada en faveur d’une refonte de l’Aléna (accord de libre-échange nord-américain) montre qu’une guerre commerciale généralisée n’est pas forcément à l’ordre du jour. Mais l’incertitude politique reste élevée et pourrait « entamer la confiance des entreprises et des investisseurs », met en garde le FMI.

• Les fragilités des pays émergents

La fin de l’été a été tumultueuse pour un certain nombre d’économies émergentes, de l’Argentine au Brésil, en passant par la Turquie et l’Afrique du Sud. La hausse du dollar et des taux d’intérêt américains a provoqué d’importantes sorties de capitaux, a affaibli les devises nationales et a secoué les marchés financiers locaux. Ce coup de froid a essentiellement saisi les pays présentant des fragilités spécifiques (lourds déficits, instabilité politique, etc.). Mais si le FMI ne discerne pas, pour l’instant, de contagion, il appelle à la vigilance. Une crise des émergents, compte tenu de leur poids dans l’économie mondiale, « constitue une menace importante pour les pays avancés », avertit M. Obstfeld.

• Une politique américaine qui creuse les déséquilibres

Après huit années d’affilée d’expansion, l’économie américaine continue de caracoler, dopée par le stimulus fiscal de Donald Trump. La croissance est au plus haut (2,9 % en 2018), le chômage au plus bas, et Wall Street vole de record en record. Mais le Fonds met en garde contre le risque de correction sur les Bourses. D’autant que la performance américaine se fait au prix d’un accroissement de la dette et des déficits budgétaire et commerciaux. Un dérapage non contrôlé qui pourrait se solder par une poussée inflationniste et une brusque remontée des taux d’intérêt. Une gageure dans un monde où l’endettement — public et privé — atteint des sommets : il est « près de 60 % plus élevé qu’en 2007 », juste avant la grande crise financière, soulignait, le 1^er octobre, Christine Lagarde, la directrice générale du FMI.

Déjà, cette politique procyclique contribue à creuser les déséquilibres mondiaux et alimente la volatilité chez les émergents. Selon l’institution, les effets bénéfiques de ces baisses d’impôt sur l’activité américaine devraient s’estomper dès 2020. Celles-ci risquent aussi de priver les Etats-Unis de « munitions budgétaires » en cas de nouvelle crise.

• Le malaise social au sein des pays avancés

Des salaires qui stagnent, sauf pour les plus aisés, un ascenseur social en panne et le sentiment d’une inadéquation des réformes face aux changements structurels de l’économie : le malaise des populations est, selon le FMI, le plus grand défi auquel feront face les pays avancés à moyen terme.

Aux Etats-Unis, rappelle le FMI, le salaire médian n’a pratiquement pas bougé entre 1999 et 2016. « A moins de rendre la croissance plus inclusive, les politiques modérées et basées sur le multilatéralisme seront de plus en plus menacées, estime Maurice Obstfeld. Au détriment de tous. »