Le A9 de Samsung disposera de quatre capteurs photo à l’arrière. / SAMSUNG

En 2018, dans le petit monde des mobiles, la grande attraction était la face avant des smartphones : leurs écrans grandissaient à vue d’œil en dévorant leurs marges. En 2019, il faudra probablement regarder l’arrière des smartphones pour jauger leur évolution. Plusieurs mobiles à trois objectifs ont été annoncés récemment, dont le LG V40.

Le Lenovo Z5 Pro va plus loin en embarquant quatre objectifs. Ce sera aussi le cas du Samsung A9, nouveau milieu de gamme du numéro un du mobile en France, annoncé jeudi 11 octobre. Un choix lourd de conséquences, car sous chaque objectif se cache un capteur photo qui pèse quelques grammes, occupe quelques millimètres, coûte quelques euros, voire quelques dizaines d’euros.

Qu’est-ce qui justifie cet empilement ?

La multiplication des objectifs répond à un problème réel, qui pénalise les smartphones depuis leur naissance : l’absence de zoom optique. Le moindre petit appareil compact à 70 euros dispose aujourd’hui d’un zoom X5 ; or, la majorité des smartphones sont privés de zoom optique.

Beaucoup d’utilisateurs l’ignorent puisqu’ils peuvent parfaitement zoomer avec leur smartphone. Il s’agit, en réalité, d’un zoom artificiel. Quand on l’utilise en écartant ses doigts sur son écran, le capteur photo cesse d’employer tous ses pixels : il n’utilise plus que les pixels du centre. La qualité des photos chute drastiquement.

Jusqu’à récemment, les smartphones les mieux équipés disposaient d’un zoom optique X2 à deux positions, qui a fait ses premiers pas en 2016. Désormais, on pourra compter sur un zoom X4 à trois positions :

• Un spectaculaire super-grand angle, commode pour photographier bâtiments et paysages.
• Un grand angle classique, celui-là même qui équipe la plupart des smartphones.
• Un très modeste téléobjectif qui capture des portraits déformant moins les visages et permet, à l’occasion, d’aller chercher un sujet un tout petit peu éloigné.

On notera la différence fondamentale qui distingue les appareils photo compacts des smartphones. Les premiers n’embarquent qu’un seul capteur photo et un seul objectif, un zoom, capable de voyager du grand angle au téléobjectif. Les smartphones embarquent plusieurs capteurs et autant d’objectifs.

Il y a plusieurs raisons à cela. La première est qu’un zoom, comme celui qui équipait le Nokia N93 sorti en 2006, prend beaucoup de place. Or, les mobiles tiennent à leur taille de guêpe. La seconde est que les zooms font des compromis optiques pénalisants : ils laissent moins entrer de lumière. Les objectifs plus spécialisés des smartphones en capturent plus, ce qui constitue un atout maître dans la compétition photographique auquel se livrent les fabricants : leurs photographies de nuit sont meilleures.

Un marchand de poisson au Bangladesh. Avec trois capteurs photo, on peut photographier une image ultra-grande angle (en haut, 16 mm) et une image au téléobjectif (en bas, 50 mm). A noter, l’ultra-grand angle du Samsung produira des images encore plus larges. / NICOLAS SIX / LE MONDE

A quoi servira le quatrième objectif du Samsung ?

Le quatrième objectif dans le Samsung A9 épaulera le mode « portrait » de l’appareil, en capturant la troisième dimension de l’image. Cela permet de mieux séparer le sujet du paysage afin de recréer un joli flou d’arrière-plan, qui adoucit la photo. Google parvient, cependant, à se passer de ce capteur de profondeur sur ses Pixel 3, qui proposent pourtant bien une simulation du flou d’arrière-plan.

Ce détail mis à part, la multiplication des capteurs photo est réellement utile pour les passionnés de photographie. On en viendrait presque à souhaiter la venue d’un cinquième objectif, un vrai « téléobjectif » qui voit très loin et autorise de belles photos des sportifs dans les stades, de musiciens lors des spectacles, des bateaux à la plage, etc.

Un prototype de smartphone doté de neuf capteurs photo. / SAMSUNG

Faudra-t-il, pour les utilisateurs qui ont de tels besoins en termes de photographie, plutôt regarder du côté du smartphone doté de neuf capteurs photo, auquel travaille le petit fabricant Light ? L’idée n’est pas de voir encore plus loin, comme avec un zoom de reporter sportif, ou encore plus large, comme avec une caméra d’action. Le L9 ne sera capable de zoomer que X5, ce qui n’est que légèrement mieux que le Samsung A9.

L’idée est plutôt de fusionner les neuf images capturées pour produire une image plus détaillée (64 mégapixels), plus belle quand la lumière manque. On pourra aussi ajuster la mise au point après coup. Le résultat sera-t-il à la hauteur des promesses de Light ? A en juger par l’appareil photo à seize capteurs lancé par la marque en avril, cela n’est pas certain, avertit la presse américaine.

Le Bolchoi à Saint-Pétersbourg. Avec trois capteurs photo, on peut photogrpahier une image ultra grand angle (en haut, 16 mm) et une image au téléobjectif (en bas, 50 mm). / NICOLAS SIX / LE MONDE