Le graphiste ivoirien O’Plérou Grebet. / Haby Niakaté

C’est un grand timide pour qui l’interview est un doux supplice. 1,85 m de sentiments mêlés, entre insouciance, frilosité et témérité. A bientôt 21 ans, O’Plérou Grebet, jeune graphiste ivoirien, semble un peu dépassé par tout ce qui lui arrive en ce moment. Lorsqu’il a lancé son projet, « Zouzoukwa », le 1^er janvier 2018, il savait que « cela plairait, mais pas à ce point-là ».

« Zouzoukwa », qui signifie « image » en langue bété, c’est un concept simple : publier chaque jour pendant un an, sur les réseaux sociaux, une émoticône (ou smiley) inspirée de la culture et de la société ivoiriennes d’aujourd’hui. Du garba (plat populaire à base de semoule de manioc) aux worô-wôro (taxis communaux d’Abidjan), en passant par les monuments nationaux tels que la basilique Notre-Dame-de-la-Paix de Yamoussoukro, les tenues traditionnelles des différentes communautés ou les expressions typiques comme « Tu as vu, non ? »… c’est un pays entier qui est peint à coups de fragments colorés.

Je fais actuellement un défi/projet qui consiste à faire un emoji africain par jour durant tout 2018, et voilà ceux… https://t.co/o3PWBwVyQ7

— OPlerou (@O'Plérou)

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Chaque émoticône est numérotée (il y en a 296 à ce jour), légendée, parfois expliquée. Mais il faut souvent être Ivoirien ou avoir longtemps vécu dans ce pays pour en comprendre la subtilité ou la nostalgie. « En fait, tout ce que je vois autour de moi, au quotidien, m’inspire, explique l’étudiant en infographie. Je dessine depuis très longtemps, seul dans ma chambre, d’abord sur papier puis sur le logiciel Photoshop. »

Une collaboration avec Canal +

L’idée des zouzoukwa lui est venue « comme ça, d’un coup », au cours d’une conversation avec un ami sur WhatsApp. « En voyant tous les smileys intégrés dans l’application, je me suis dit qu’il en manquait certains pour décrire nos réalités ivoiriennes, pour faire nos blagues. Et je me suis dit que je pourrais en créer moi-même ! » A peine publiés, les premiers dessins font un tabac auprès des internautes et des médias locaux. Plus de 1 000 likes sur Instagram pour la première émoticône représentant les incontournables boules de foutou (pâte à base de banane plantain et de manioc).

Trois « zouzoukwa » créés par O’Plérou Grebet.

Ensuite, tout s’enchaîne. En mars, il remporte le prix Jeunes Talents aux Africa Digital Communication Days (Adicom Days), le rendez-vous des acteurs du numérique en Afrique francophone. Dans la foulée, il collabore avec la chaîne française Canal +, qui utilise certaines de ses émoticônes « made in Ivo » sur les réseaux sociaux pendant la Coupe du monde de football, en juin et juillet.

Pour celui dont le prénom, O’Plérou, signifie « gagnant » ou « premier », l’année 2018 sonne comme une victoire. Une de celles que l’on remporte, parfois, du premier coup, presque sans forcer. De quoi conforter ses parents – un père fonctionnaire et une mère opticienne, tous deux à la retraite – dans leur décision de « le laisser suivre sa passion ».

Mais cette graine de businessman voit déjà plus loin. Après une collaboration avec une marque ivoirienne de vêtements et d’accessoires, Imalk Concept, reprenant ses smileys sur des sacs, O’Plérou Grebet réfléchit aux différentes manières de décliner son concept : goodies, livres, exposition, etc. Son plus grand rêve : « Créer une application grâce à laquelle les zouzoukwa pourront être utilisés par tout un chacun sur un téléphone. Et pourquoi pas, un jour, qu’ils soient directement intégrés aux téléphones ou dans les applications telles que WhatsApp, Telegram ou Facebook Messenger. Là, enfin, la boucle serait bouclée. »