Salomé Valdes, ingénieure titulaire d’un double diplôme architecture, bois et construction de l’Enstib et de l’Ecole nationale supérieure d’architecture de Nancy, a décidé de parfaire sa formation des métiers du bois avec une année de compagnonnage. / Eric Nunès/Le Monde

« Pourquoi tu veux faire ce métier alors que tu es une fille ? » La question a le mérite d’être sans fard. Un coup direct que Salomé Valdes pare sans effort : « Parce que je fais ce qu’il me plaît de faire », répond, sans se démonter, la jeune femme au maître charpentier auprès duquel elle sollicite un apprentissage. La discussion est close. Le contrat signé, Salomé Valdes s’engage, lors de cette rentrée 2018, pour un an de formation auprès des compagnons du tour de France avec, en ligne de mire, un certificat d’aptitude professionnelle (CAP).

Les mains dans la sciure

Midi sonne lors de cette journée de septembre où le soleil tombe sur le trottoir qui borde le centre de formation des compagnons du tour de France, rue Feuillat, à Lyon (3^e). Des garçons, par dizaines, passent l’immense portique de fer forgé. Tous portent le même large pantalon de travail, dont les poches débordent d’outils : chacun sa jauge, son mètre et son gros crayon de bois. Salomé Valdes aussi. Elle glisse son mètre cinquante-huit dans la meute de ses camarades apprentis. Elle est la seule femme, « et ce n’est pas un problème », affirme-t-elle dans un sourire. « Où qu’elle soit, quel que soit le contexte, elle sait socialiser et mettre les autres à l’aise », témoigne Paul Sardin, ingénieur diplômé de l’Ecole nationale supérieure des technologies et industries du bois (Enstib, à Epinal), ex-camarade de classe de la jeune femme.

Comme lui, Salomé Valdes est ingénieure, fraîchement titulaire d’un double diplôme architecture, bois et construction de l’Enstib et de l’Ecole nationale supérieure d’architecture de Nancy. Si elle a décidé de mettre les mains dans la sciure, « c’est pour approfondir mes connaissances pratiques, alors qu’architectes et ingénieurs imposent leurs idées de conception aux ouvriers ».

Née à Montréal, au Canada, d’un père chilien et d’une mère française, elle arrive en France avec sa famille lorsqu’elle a 6 ans. Ses parents, boulangers, s’installent rapidement à Cornillon-sur-l’Oule, petit village de la Drôme provençale. En 2007, ils décident de bâtir la maison familiale. Eclôt alors chez la jeune femme le goût pour le bois et la construction. « La charpente de la maison est traditionnelle, décrit avec précision Salomé Valdes, mais les murs ont été réalisés avec des briques de chanvre, c’est très isolant et cela s’adapte bien aux variations d’humidité. Cela se développe de plus en plus mais, il y a plus de dix ans, c’était très innovant. »

Le matériau dans sa totalité

Le coup de foudre a lieu avec la matière. « En participant à la construction de cette maison, j’ai découvert un matériau, le bois, son toucher, son odeur, sa chaleur. C’est vraiment agréable », explique-t-elle. Mais elle n’envisage pas alors de pouvoir en faire un métier. « Petite, je voulais être maîtresse d’école. »

Bac en poche, elle envisage d’amorcer ses études en BTS. Ses professeurs de lycée l’encouragent à intégrer une classe préparatoire. « Mais les concours, la compétition entre étudiants, corollaire de ce cursus, je n’en voulais pas. » Elle choisit donc une école d’ingénieurs avec une prépa intégrée, Polytech-Chambéry. Après deux années, elle quitte les Alpes pour les Vosges, direction Epinal et sa grande école du bois, l’Enstib.

En trois années, l’étudiante étudie le matériau dans sa totalité, ainsi que ses multiples usages : la chimie, l’anatomie, la production, la bioraffinerie, la construction. « On acquiert une culture générale de cette matière vivante », résume-t-elle. Des caractéristiques mécaniques changeant en fonction de l’humidité et d’autres facteurs, « qu’il faut savoir appréhender dans nos calculs afin de trouver une meilleure conception », assure-t-elle.

En optant pour une nouvelle année avec les compagnons du tour de France, « Salomé fait le choix d’expérimenter l’ensemble de la filière », souligne Flavie Najean, professeure à l’Enstib. « Cela m’aidera à analyser les choix techniques en me projetant sur la réalisation et les aspects pratiques », admet l’ingénieure. La maîtrise de bout en bout.