« Portrait of an Artist (Pool with two figures) » du Britannique David Hockney lors de la présentation chez Christie's à New York. / TIMOTHY A. CLARY / AFP

Une toile du peintre britannique David Hockney a été adjugée 90,3 millions de dollars (près de 80 millions d’euros) lors d’enchères chez Christie’s à New York, jeudi 15 novembre. Cette vente établit de très loin le record pour un artiste vivant.

Portrait of an Artist (Pool with two figures) détrône ainsi Balloon Dog (Orange) de Jeff Koons, vendu 58,4 millions de dollars (environ 51 millions d’euros) en 2013, la vente s’était déjà tenue à l’époque chez Christie’s à New York.

Les enchères ont démarré à 18 millions de dollars (16 millions d’euros) et la barre des 50 millions de dollars (44 millions d’euros) a été franchie en trente secondes seulement. La toile a finalement été adjugée 80 millions de dollars (70 millions d’euros) au bout d’un peu plus de neuf minutes, prix porté à 90,3 millions en ajoutant frais et commissions.

Fait rare pour une toile de ce prix, l’œuvre ne faisait l’objet d’aucune garantie (prix minimum assuré par la maison d’enchères) ou prix de réserve (prix minimum en dessous duquel le lot ne peut pas être vendu).

« Une des plus grandes œuvres d’art de l’ère moderne »

« Nous pouvons rarement dire : c’est l’occasion d’acheter le meilleur tableau de l’artiste. (…) Cette fois, c’est le cas », avait estimé Ana Maria Celis, vice-présidente du département Après-guerre et art contemporain chez Christie’s, lors de la présentation de la toile. Au-delà, celle-ci est considérée comme « l’une des plus grandes œuvres d’art de l’ère moderne », a fait valoir Alex Rotter, coprésident de l’Art contemporain et de l’après-guerre chez Christie’s.

Elle correspond à « l’apogée » des deux thèmes les plus célèbres du Britannique, grand maître du pop-art, a-t-il expliqué : les piscines et le double-portrait, c’est-à-dire deux personnes en interaction.

Sur cette toile, un homme élégant, debout au bord de la piscine, regarde pensivement un autre nager sous l’eau dans sa direction, avec pour toile de fond un paysage idyllique d’arbres et de montagnes. L’homme debout est l’ex-amant et muse de David Hockney, Peter Schlesinger, qui fut l’un de ses étudiants à l’université UCLA à Los Angeles. Leur relation a duré de 1966 à 1972.

La toile fut réalisée en 1972 alors que leur liaison se terminait et le nageur pourrait être le nouvel amant de Peter, selon M. Rotter. Elle est devenue une des œuvres culte de David Hockney, figurant en couverture de nombreux livres sur l’artiste. Elle était aussi l’une des attractions de la rétrospective qui lui a été consacrée en 2017, pour son 80^e anniversaire.