Emmanuel Macron lors du débat avec des élus ultramarins, le 1er février. / Michel Euler / AP

La déclaration d’Emmanuel Macron a fait bondir des élus d’outre-mer réunis, vendredi 1^er février, à l’Elysée pour une rencontre avec le chef de l’Etat, dans le cadre du grand débat national. La discussion portait sur la dangerosité du chlordécone, un pesticide ultra-toxique et perturbateur endocrinien, classé « cancérigène possible » par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) dès 1979 et utilisé jusqu’en 1993 dans les bananeraies en Guadeloupe et en Martinique. Face à la centaine d’élus ultramarins, le président, en bras de chemise et micro à la main, a déclaré :

« Il ne faut pas dire que c’est cancérigène. Il est établi que ce produit n’est pas bon, il y a des prévalences qui ont été reconnues scientifiquement, mais il ne faut pas aller jusqu’à dire que c’est cancérigène parce qu’on dit quelque chose qui n’est pas vrai et qu’on alimente les peurs. »

Le propos a donné lieu à un échange tendu avec le sénateur (PS) de Guadeloupe et ancien ministre des outre-mer, Victorin Lurel. « Pas convaincu », l’élu a demandé qu’on lui démontre qu’« il ne faut pas dire que c’est cancérigène ». Le maire de Capesterre-Belle-Eau, en Guadeloupe, s’est lui aussi indigné : « Le petit médecin de campagne que je suis vous affirme que de nombreux Guadeloupéens et Martiniquais sont malades du chlordécone et meurent quotidiennement. »

De son côté, le sénateur de la Martinique, Maurice Antiste, s’est étonné : le président « ne peut pas nier qu’il y a des problèmes et des risques de décès à partir de cet empoisonnement collectif ». La quasi-totalité des Guadeloupéens (95 %) et des Martiniquais (92 %) sont contaminés au chlordécone, selon une étude publiée par Santé publique France en 2018, tandis que les sols sont pollués pour quatre cents à sept cents ans, exposant la population à une menace invisible mais omniprésente.

« Le président affirme des choses inexactes »

La polémique a encore enflé après le débat. Des scientifiques, auteurs d’une étude citée lors de l’échange avec le président, sont sortis de leur réserve afin de « rappeler des faits dûment vérifiables ». Dans leur communiqué, publié samedi, le professeur Pascal Blanchet, urologue, et Luc Multigner, chercheur à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), énumèrent les travaux et classifications scientifiques prouvant la dangerosité du chlordécone. Ils rappellent que leur propre étude, menée en 2010, a démontré que « l’exposition au chlordécone est associée à une augmentation de risque de survenue du cancer de la prostate ».

Leurs conclusions, publiées dans le Journal of Clinical Oncology, la très réputée revue internationale de cancérologie, n’ont jamais été contredites. « Le président affirme des choses inexactes et minimise le problème », se désole auprès du Monde Luc Multigner, qui précise « condamner tout autant les discours alarmistes » sur la dangerosité du pesticide.

Contacté, l’Elysée a tenté lundi d’éteindre la polémique et s’est voulu rassurant, récusant tout « retour en arrière » et plaidant un « malentendu », explications sémantiques à l’appui. « Le président n’a jamais dit que le chlordécone n’était pas cancérigène, a-t-il soutenu au Monde. Quand il dit : “Il ne faut pas dire que c’est cancérigène”, c’est une façon de dire : “On ne peut pas se contenter de dire que c’est cancérigène, il faut aussi agir.” »

« La pensée du président est limpide et n’a pas bougé sur ce sujet », garantit l’Elysée, qui en énumère les trois axes : « réparer, protéger, indemniser ». Il ajoute qu’Emmanuel Macron « n’est pas un scientifique mais un responsable politique » et que « ce n’est donc pas à lui de dire si le chlordécone est cancérigène ou pas ». « La polémique est mal venue car c’est un sujet sur lequel nous avons fait preuve de transparence et de notre volonté d’agir », regrette l’Elysée.

La question sensible des indemnisations

Le président, qui avait dénoncé en septembre un « scandale environnemental » et reconnu, pour la première fois, que « l’Etat a sa part de responsabilité », a rappelé ses « deux engagements » lors du débat vendredi : aller « vers le zéro chlordécone dans l’alimentation » et permettre la reconnaissance comme « maladie professionnelle » pour les travailleurs agricoles, qui ont été les plus exposés au pesticide. Ceux-ci pourront déposer leur dossier de demande d’indemnisation à partir de juillet, selon nos informations. « A chaque fois que le lien peut être prouvé entre le chlordécone et une maladie, on indemnisera », assure l’Elysée, qui souligne toutefois que « les études scientifiques n’ont pas établi de lien direct » entre le produit et des pathologies.

Le montant des indemnisations pourrait être colossal vu l’ampleur des dégâts causés par le pesticide en Guadeloupe et en Martinique – laquelle possède le record du monde de cancers de la prostate, avec 227,2 nouveaux cas pour 100 000 hommes chaque année. Mais les obstacles s’accumulent pour les malades. La proposition de loi portant sur la création d’un fonds d’indemnisation des victimes du chlordécone n’a même pas été discutée à l’Assemblée nationale, le 1^er février, faute de temps. La création du fonds d’indemnisation des victimes des produits phytosanitaires, déjà adoptée par le Sénat en février 2018 et débattue juste avant, a quant à elle été, une fois de plus, reportée.