La formation en coutelerie de Couleurs de forge accueille de nombreux adultes en reconversion professionnelle. / Couleurs de forge

« Un jour, je finirai coutelier dans le Larzac. » C’était la boutade rituelle les jours où Sylvain Maenhout en avait marre de son métier de consultant informatique. Il ne savait pas alors qu’elle était en partie prémonitoire. L’artisan n’a finalement pas installé son atelier entre Millau et Lodève mais à Montreuil (Seine-Saint-Denis). Il a troqué son costume pour un lourd tablier de cuir, et ses mains noircies par la forge portent les stigmates des coups de marteau et des brûlures liées à la chauffe du métal. « Les journées se ressemblent moins qu’avant. J’alterne entre le travail brut du métal et l’exercice minutieux du montage du couteau, sans compter toutes les autres tâches liées à la création d’une entreprise », détaille le coutelier de 38 ans. Il peut parler des heures de son travail sur l’acier de Damas comme de ses essais d’inclusion de lichen dans un manche en résine.

Un nouvel artisan sur trois est aujourd’hui issu d’une reconversion, selon les chiffres de l’Assemblée permanente des chambres de métiers et de l’artisanat (APCMA). Et 8 % sont diplômés d’un bac + 5, dont la moitié en ingénierie. Des chiffres dont se réjouit Bernard Stalter, président de l’APCMA : « 700 000 emplois restent non pourvus dans l’artisanat chaque année, et un chef d’entreprise sur cinq est âgé de plus de 55 ans. Ces reconversions constituent un vrai vivier pour la vitalité de notre secteur. »

« J’étais une sorte de couteau suisse »

Chantal Fouqué, directrice de La Fabrique, école parisienne des métiers de la mode et de la décoration, constate même une accélération de cette tendance. « Avec l’ouverture de l’apprentissage jusqu’à 30 ans, de plus en plus de jeunes professionnels postulent dans nos formations », affirme-t-elle.

Le début de carrière de Sylvain Maenhout a pourtant tout de la success story du cadre supérieur. Diplômé de Télécom Lille (aujourd’hui IMT Lille-Douai) en 2003, il est embauché par Mars, groupe agroalimentaire américain dans lequel il réalise son stage de fin d’études. Il se spécialise dans les logiciels de gestion SAP et se fait débaucher au bout de quelques années par le cabinet de conseil et de technologies Accenture. « J’étais une sorte de couteau suisse, ironise le futur coutelier. On pouvait me confier des projets compliqués. »

Les horaires sont lourds, la pression considérable, mais la rémunération monte en flèche. Fin 2010, l’ingénieur gagne environ 70 000 euros brut annuels. Sylvain Maenhout enchaîne différents postes dans l’univers SAP avant de prendre des parts en 2013 dans une société de conseil en système d’information, Lib Consulting.

La naissance de sa fille en 2015 marque une vraie rupture. « Nous avions des problèmes de garde. Je décide alors de m’arrêter trois mois, mes associés ne comprennent pas. C’est le déclic pour changer de vie, se rappelle Sylvain Maenhout. J’avais cette frustration de ne pas savoir faire grand-chose de mes mains. Même les étagères que je montais n’étaient pas droites ! Parallèlement, travailler dans le seul objectif de générer du chiffre d’affaires me posait de plus en plus un problème éthique. »

Un phénomène décrit par Jean-Laurent Cassely dans son livre La Révolte des premiers de la classe. Métiers à la con, quête de sens et reconversions urbaines (Ed. Arkhé, 2017), qui dépasse le cas particulier de Sylvain. « Jusqu’à récemment, les reconversions étaient liées à des contraintes économiques. Aujourd’hui, pour une minorité de cadres supérieurs, elles sont l’occasion de retrouver une qualité de vie et du sens via des métiers concrets, de proximité. On assiste à une inversion des valeurs où le travail en open space, standardisé, est dévalorisé », analyse l’auteur.

Sylvain Maenhout ne claque pas la porte du jour au lendemain pour autant. Il négocie avec son entreprise une période de transition de plus d’un an avant son départ. Le temps de mûrir son projet. Il fait un tour d’horizon des reconversions possibles, mais l’envie de monter une coutellerie à Paris est la plus forte. Dans son entourage, les réactions sont partagées. « Ma compagne me soutient, mes potes sont à fond, dit-il. Mon père est plus mitigé, lui qui s’est battu pour passer d’un travail manuel à un travail intellectuel. »

Salaire divisé par quatre

La seule formation qui donne le titre de « forgeron-coutelier à la forge » – certification professionnelle RNCP – est dispensée à Pierrelatte (Drôme), pendant douze semaines. Sylvain Maenhout s’y rend une première fois pour une initiation à l’été 2016 puis revient en 2017 pour suivre le cursus entier. « J’ai perdu 8 kilos pendant ces trois mois, raconte-t-il. On forgeait pendant six ou sept heures, j’avais les mains en sang les premiers jours. Je n’arrivais à rien. Je me suis fait très peur, se souvient le coutelier. Si bien que lorsque j’ai obtenu mon titre, j’ai pleuré comme un gosse. »

« Même si je devais mettre la clé sous la porte dans quelques années, je jugerais ma reconversion réussie », affirme Sylvain Maenhout. / MAITE GALLOUX

L’ancien consultant reprend alors les réflexes de sa vie d’avant pour établir un business plan et créer sa marque, « Sylvain M ». Les premières commandes arrivent par le bouche-à-oreille à partir de l’été 2018. Enthousiaste, Sylvain Maenhout veut garder la tête froide : « J’apprends à faire bien pour ensuite apprendre à faire vite. Tout se joue sur le long terme. »

Il a encore deux ans devant lui pour rendre sa petite entreprise viable. « La plus grosse difficulté est d’accepter son nouveau niveau de vie », estime Chantal Fouqué, qui constate qu’un quart environ de ses diplômés abandonnent finalement leur projet de reconversion. Sylvain Maenhout, lui, a divisé son salaire par quatre. Mais il a trouvé le sens et l’équilibre qui lui manquaient. « Même si je devais mettre la clé sous la porte dans quelques années, je jugerais ma reconversion réussie, estime le jeune entrepreneur. Et puis quand on a fait un tel saut, on sait qu’on aura toujours des ressources pour rebondir. »