Des bibliothèques historiques ou des parcs publics vendus, des centres sociaux ou des clubs de boxe fermés, et une forte augmentation du nombre de licenciements au sein des administrations locales… Si depuis près de trois ans les rebondissements erratiques du Brexit accaparent le devant de la scène dans l’actualité britannique, d’autres évolutions ont de profondes implications pour le Royaume-Uni. C’est le cas, notamment, de la politique d’austérité appliquée depuis 2010 par les gouvernements conservateurs. Ses répercussions au niveau local ont fait l’objet d’une enquête de grande ampleur publiée lundi 4 mars par le Bureau of Investigative Journalism (BIJ), en collaboration avec l’édition britannique du HuffPost.

En s’appuyant sur des données récoltées auprès de 301 des 353 conseils locaux existant en Angleterre, les auteurs de l’enquête démontrent que la baisse des financements en provenance de l’Etat central – moins 60 % depuis 2010 – a contraint des administrations locales à vendre des parcs, des bibliothèques, des piscines et d’autres bâtiments ou terrains publics afin de redresser leurs comptes. Au total, selon les calculs du BIJ, ce sont plus de 12 000 biens immobiliers publics qui ont ainsi été vendus entre début 2014 et juillet 2018, pour une somme de 10,5 milliards d’euros (9,1 milliards de livres). « Ce sont les décisions difficiles auxquelles sont confrontés les conseils locaux au quotidien », confie le directeur du réseau des conseils du comté, Simon Edwards, cité dans l’enquête :

« Si vous aviez le choix, envisageriez-vous de vendre un bâtiment désaffecté pour collecter des fonds et dégager un budget équilibré, ou conserveriez-vous cet actif pour une utilisation future potentielle, tout en coupant dans les services sociaux ou en augmentant les coûts des forfaits de soins ? »

Davantage de licenciements

En outre, l’enquête du BIJ et du HuffPost révèle qu’une part importante des sommes récoltées à l’issue de ces ventes a été utilisée pour financer le licenciement d’employés. Auparavant, l’argent provenant de la vente d’actifs publics ne pouvait être utilisé que pour financer l’achat de nouveaux actifs. Mais depuis un assouplissement des règles en avril 2016, les autorités locales peuvent dépenser ces sommes pour mettre en œuvre des réformes censées réduire leurs dépenses à long terme, telles que des investissements dans les nouvelles technologies… ou la réduction des effectifs.

Les chiffres du BIJ sont révélateurs : au cours des trois années qui ont suivi l’assouplissement des règles, le nombre moyen de licenciements a été supérieur de 75 % dans les conseils qui ont eu recours à ces nouvelles règles, par rapport à ceux qui n’ont pas utilisé ces pouvoirs. A Bristol par exemple, le nombre de travailleurs licenciés a été multiplié par dix, passant de 39 en 2015 à 401 l’année suivante.

Selon les auteurs de l’enquête, le coup porté aux communautés locales est donc « double », avec non seulement une disparition de nombreux espaces et services publics, mais aussi une baisse du nombre d’emplois.

Dans le comté de Staffordshire, le conseil a vendu ces trois dernières années quatre centres de soins, dont des foyers pour personnes âgées et des centres de jour pour adultes handicapés. Au cours de la même période, il a dépensé près de 10 000 euros (843 000 livres) provenant de la vente d’actifs pour des licenciements, les deux tiers des suppressions d’emplois ayant été réalisés dans les services sociaux. Avec des conséquences immédiates et concrètes pour les malades et leurs familles.

Pour le responsable adjoint du parti travailliste à Bristol, Tom Watson, ce ne sont toutefois pas les décideurs du gouvernement local qui sont à blâmer pour ces choix :

« Les budgets des conseils ont été réduits à néant par presque une décennie d’austérité conservatrice. En conséquence, nous voyons des conseils à court d’argent prendre des mesures désespérées pour équilibrer leurs comptes. »

Un « démantèlement fatal »

Dans un article basé sur les résultats des recherches du BIJ, le Guardian estime que la situation à laquelle sont confrontées les collectivités locales anglaises marque la toute fin d’un long cycle historique ayant débuté à la fin du XIX^e siècle, marqué par une vision progressiste de la ville et de son aménagement :

« Il est difficile de ne pas voir cette grande braderie comme le démantèlement fatal (…) d’un domaine public bâti au niveau local, un siècle et demi durant, et comme la profanation de l’héritage des idéalistes des périodes victorienne et édouardienne qui pensaient que toutes les personnes qui affluaient dans les villes et les villages de Grande-Bretagne avaient le droit à une riche vie sociale et civique et à des loisirs. »

Quelles que soient leurs résonances historiques ou politiques, les développements dénoncés par les auteurs de l’enquête du BIJ sont appelés à s’accentuer. En 2020, les fonds résiduels accordés aux collectivités locales par l’Etat central britannique seront quasiment réduits à zéro, contraignant ces dernières à continuer à orchestrer, malgré elles, la rétraction du domaine public.