Les présidents Ismaïl Om Guelleh (Djibouti) et Emmanuel Macron (France) au Forum de Paris sur la paix, le 11 novembre 2018. / THOMAS SAMSON / AFP

Le président Emmanuel Macron se rend lundi 11 mars au soir à Djibouti, allié historique et stratégique de la France qui ressent depuis plusieurs années un sentiment d’« abandon » et se trouve confronté à un paysage géopolitique bousculé par la récente réconciliation entre l’Ethiopie et l’Erythrée voisines. Neuf ans après la dernière visite d’un président français – Nicolas Sarkozy –, le chef de l’Etat aura un entretien bilatéral avec son homologue Ismaïl Omar Guelleh, mardi matin, avant de se rendre sur la base militaire française, la plus grande d’Afrique, qui compte 1 450 soldats.

Il s’agit par cette visite de « marquer la force de notre partenariat », souligne-t-on à l’Elysée, sur fond d’influence croissante de la Chine à Djibouti et sur l’ensemble du continent : « On a le traité de coopération en matière de défense signé en 2011 et il y a aussi des dossiers économiques qui sont en cours. » Mais surtout, « il y a un questionnement, côté djiboutien, sur sa place dans la recomposition régionale qui est en cours ; c’est sur ce point que va se concentrer le dialogue » entre les deux chefs d’Etat, ajoute-t-on.

Ressentiment et frustration

Inespérée, la paix scellée en 2018 entre les deux frères ennemis de la Corne de l’Afrique, l’Ethiopie et l’Erythrée, a en effet provoqué une redistribution des cartes qui va bien au-delà des relations entre Addis-Abeba et Asmara. En novembre, le Conseil de sécurité de l’ONU a levé l’embargo sur les armes, les interdictions de voyage, les gels d’avoirs et les autres sanctions visant l’Erythrée ; une décision qui a suscité l’ire de Djibouti. Ce dernier accuse Asmara d’occuper une partie de son territoire – la région de Ras Doumeira, sur la mer Rouge – et de détenir toujours treize de ses soldats.

« Il y a une levée de l’embargo sans qu’il y ait une résolution du différend entre Djibouti et l’Erythrée, note-t-on à Paris. La France a été très active pour que ces points-là fassent l’objet d’une clause de rendez-vous régulière. Ce qu’attendent de nous les autorités djiboutiennes, c’est que nous restions actifs pour que Djibouti ait toute sa place dans la recomposition régionale. »

Bien que courte – une douzaine d’heures –, cette visite présidentielle et ce soutien réaffirmé par Paris pourraient permettre de tourner la page du ressentiment et de la frustration exprimés ces dernières années par les autorités djiboutiennes. « Tout se passe comme si la France ne nous considérait plus », déclarait le président Ismaël Omar Guelleh dans une interview à l’hebdomadaire Jeune Afrique en 2015, pointant « très peu d’investissements » et « aucune visite ministérielle depuis des années ».

Une position stratégique

Un diplomate français en poste dans la région reconnaît que la France « s’est considérée pendant très longtemps en terrain conquis » et a laissé le champ libre, notamment, aux Chinois. Un sentiment partagé par la délégation de l’Assemblée nationale envoyée en mai 2018 à Djibouti, qui occupe une position stratégique à l’entrée sud de la mer Rouge, fortement convoitée par les puissances étrangères – Pékin y a installé sa seule et plus grande base militaire à l’étranger.

« On a le sentiment à Djibouti que [la présence française] perd du terrain et qu’elle est moins importante qu’auparavant, ça n’est d’ailleurs pas qu’un sentiment », a souligné la députée Marielle de Sarnez lors du compte-rendu de cette mission, en septembre. « Je pense que stratégiquement, nous avons besoin d’un renforcement de la présence française sur ces trois axes : économique, culturel avec la francophonie, et militaire, a-t-elle ajouté. C’est urgent. »

Après Djibouti, Emmanuel Macron est attendu en Ethiopie dès mardi après-midi, puis au Kenya mercredi et jeudi, dernière étape de sa tournée en Afrique de l’Est.