Allocution télévisée du premier ministre indien, Narendra Modi, le 27 mars. / FRANCIS MASCARENHAS / REUTERS

L’Inde a abattu un satellite en orbite basse avec un missile lors d’un exercice, a fait savoir mercredi 27 mars le premier ministre, Narendra Modi. Elle devient ainsi la quatrième nation du monde à réussir cette prouesse technologique, après les Etats-Unis, la Chine et la Russie.

M. Modi a fait cette déclaration dans une allocution télévisée annoncée à la dernière minute et sur laquelle rien n’avait filtré :

« Nos scientifiques ont abattu un satellite en orbite basse à une distance de 300 kilomètres. Notre but est d’établir la paix et non de créer une atmosphère de guerre. Ceci n’est dirigé contre aucun pays. C’est un moment de fierté pour l’Inde. »

L’opération, intitulée « Mission Shakti » (« force », en hindi), a duré trois minutes. « Le satellite était une cible prédéfinie et a été abattu par un missile antisatellite », a souligné le dirigeant nationaliste hindou.

« Superpuissance de l’espace »

M. Modi a estimé que son pays, qui compte plus de 1,25 milliard d’habitants, rejoignait ainsi les « superpuissances de l’espace ».

La technologie antisatellite utilisée présente l’inconvénient de projeter des milliers de débris filant à toute vitesse dans l’orbite terrestre, notent les experts, ce qui constitue un danger pour les autres objets spatiaux. La Chine avait procédé pour la première fois à un tir similaire en 2007. L’utilisation d’un laser, à l’inverse, aurait permis de mettre hors service les instruments d’un satellite par « éblouissement », sans toucher à son intégrité physique.

L’annonce du gouvernement indien survient alors que Narendra Modi brigue un second mandat de cinq ans aux élections législatives qui commenceront le 11 avril, et dont les résultats seront annoncés le 23 mai. Quelque 900 millions d’électeurs sont appelés aux urnes.