Magic Johnson a annoncé son départ, lors d’une conférence de presse, le mardi 9 avril. / Richard Mackson / USA TODAY Sports

Mardi 9 avril au soir, sonnait le coup d’envoi du dernier match de la saison des Los Angeles Lakers. C’était également le dernier pour Earvin « Magic » Johnson. A la surprise générale, il a annoncé qu’il quittait son poste de président des Lakers, un poste qu’il occupait depuis février 2017.

« J’aime ma liberté, j’ai une vie magnifique en dehors du basket et je suis très content de retourner à cette vie », a ajouté le quintuple champion NBA avec les Lakers.

Magic Johnson, 59 ans, a laissé entendre qu’il était en désaccord avec les autres dirigeants des Lakers sur l’avenir de l’entraîneur Luke Walton, en sursis à l’issue d’une saison décevante pour la franchise californienne malgré l’arrivée de la superstar LeBron James. « [Luke Walton] pourra comme ça conserver son poste et construire son équipe et la “coacher” comme il le souhaite », a-t-il expliqué.

Johnson a assuré qu’il n’avait pas averti de sa décision la présidente exécutive et co-propriétaire de l’équipe Jeanie Buss, qu’il a présenté à plusieurs reprises comme « sa sœur » et qui l’avait convaincu de prendre la présidence de la franchise il y a un peu plus de deux ans.

Eliminés de la course aux play-offs

La démission de Johnson est l’épilogue d’une saison 2018-19 qui a vu la deuxième franchise la plus titrée de l’histoire manquer les play-offs pour la sixième année de suite.

Les Lakers avaient pourtant bien débuté la saison et étaient 4^e de la conférence Ouest fin décembre lorsque LeBron James s’est blessé aux adducteurs. Il a alors manqué dix-sept matches et son équipe ne s’est pas remise de sa longue absence. Elle a plongé au classement et n’a pas réussi à se relancer malgré le retour de « King James ».

Johnson a toutefois assuré que son équipe de toujours « allait dans la bonne direction ». « Avec l’arrivée d’une autre superstar, avec LeBron et nos jeunes joueurs talentueux, nous serons OK (…) on va avoir une équipe à suivre, a-t-il prévenu. Si cela n’était pas le cas, je serais sans doute resté, mais je suis heureux. »