Les étudiants de Morehouse accueillent avec joie l’annonce de Robert F. Smith.

Les étudiants de Morehouse accueillent avec joie l’annonce de Robert F. Smith. / Steve Schaefer / AP

Les 396 étudiants de l’université Morehouse à Atlanta, en Géorgie (Etats-Unis), s’attendaient déjà à passer une bonne journée, dimanche 19 mai, pour leur cérémonie de remise des diplômes.

Il faisait chaud et lourd, note le Washington Post. Nombre des étudiants de cet établissement, crée en 1867, afin d’offrir une éducation supérieure aux Afro-Américains, s’apprêtent à commencer dans la vie, pleins d’espoir, mais croulant sous les dettes accumulées pour financer leurs études, ajoute le New York Times.

Puis Robert F. Smith, le premier intervenant de cette cérémonie, a commencé son discours. Cet homme d’affaires noir – qui a fondé Vista Equity Partners, un fonds d’investissement spécialisé dans le financement de start-up, et dont la fortune est estimée à plus de 5 milliards de dollars – est venu dire aux étudiants de la promotion 2019 qu’il allait effacer la totalité de leurs dettes estudiantines, soit une quarantaine de millions de dollars.

« Ma famille va créer une bourse pour effacer vos prêts étudiants », a dit M. Smith aux étudiants de cette université historiquement noire. Des vidéos de ses propos étaient partagées dimanche sur les réseaux sociaux. « Ceci est ma promotion », a ajouté l’homme d’affaires, qui se trouvait à la cérémonie pour recevoir un diplôme honorifique. « Je sais que ma promotion perpétuera » cette action et aidera à améliorer les vies d’autres Noirs américains, a-t-il lancé.

L’annonce a évidemment été accueillie par les cris de joie et les applaudissements de la promotion 2019 et de leurs parents.

Mille milliards de dollars de dette

Le coût faramineux de la formation universitaire aux Etats-Unis ainsi que le nombre croissant de personnes dans l’incapacité de rembourser leurs dettes ont fait de la question des prêts étudiants une affaire nationale, au cœur du programme de certains démocrates cherchant à être investis par leur parti pour l’élection présidentielle de 2020. La dette estudiantine dépasse aujourd’hui les mille milliards de dollars, selon l’agence Fitch.

M. Smith, diplômé des prestigieuses universités Cornell et Columbia, est devenu en 2015 l’Afro-Américain le plus riche, selon le magazine Forbes. Sa fortune dépasse celle de la célèbre et influente Oprah Winfrey, qui a aussi donné à Morehouse. M. Smith avait déjà dit plus tôt cette année qu’il allait donner 1,5 million de dollars à l’établissement, mais l’annonce de dimanche a été une surprise, y compris pour le personnel de l’université, rapporte l’Atlanta Journal-Constitution.

Un porte-parole a déclaré qu’il s’agissait du plus grand don de l’histoire de l’université, qui a été fréquentée par Martin Luther King Jr., le réalisateur Spike Lee et le comédien Samuel L. Jackson.

« Si j’étais capable de faire un salto arrière, je le ferais, a dit un étudiant, Elijah Dormeus, au journal. Je suis fou de joie. » Le jeune homme dit avoir une dette estudiantine de 90 000 dollars. Sa mère, Andrea Dormeus, est conductrice de bus de ramassage scolaire à Harlem, à New York.