Deux étapes de plat, et ensuite place à la montagne. Après neuf jours de course et une première journée de repos, lundi, les journées de mardi 21 mai et de mercredi 22 mai sur le Tour d’Italie cycliste devraient offrir aux sprinteurs les dernières occasions de se montrer avant un petit moment. Et, à ce petit jeu de l’emballage final à grande vitesse, un coureur apparaît comme l’homme à battre : l’Allemand Pascal Ackermann, qui, en l’espace de quatre sprints massifs sur ce Giro, s’est déjà imposé à deux reprises.

Sur la première étape en ligne, dimanche 12 mai, bien calé dans les roues de ses équipiers, il est allé chercher l’Australien Caleb Ewan, avant de résister au retour du champion d’Italie Elia Viviani. Il a remis ça, trois jours plus tard, devançant Fernando Gaviria et Arnaud Démare, maillot cyclamen du classement par points sur les épaules.

La joie d’Ackermann sur le podium après son premier succès sur le Tour d’Italie, le 12 mai 2019. / Alessandro Di Meo / AP

La performance est remarquable pour ce coureur de 25 ans, qui porte depuis trois ans les couleurs de l’équipe Bora-Hansgrohe et qui dispute son tout premier grand tour.

Ce ne sont certes pas les premiers succès du jeune homme originaire de la région de Kalsruhe : il s’était déjà imposé en 2018 sur des courses de premier plan figurant dans le circuit World Tour (six de ses neufs bouquets, dont une étape du Tour de Romandie et du Critérium du Dauphiné).

Au début de cette saison, il s’est également montré le plus véloce sur la Clasica de Almeria et le Grand Prix de Francfort, en devançant à chaque fois un compatriote de renom, respectivement Marcel Kittel et John Degenkolb.

Mais les coups d’éclat transalpins de celui qui est aussi champion d’Allemagne en titre lui font franchir une étape supplémentaire. « Sportivement, il est jeune mais déjà très fort, juge Arnaud Démare. Chaque fois que je le revois sur une course, j’ai l’impression qu’il a encore passé un cap. Il est en constante progression. »

Ancien pistard

S’il incarne aujourd’hui un renouveau du sprint allemand - Marcel Kittel, John Degenkolb ou encore André Greipel sont déclinants - Pascal Ackermann ne sort pas de nulle part. Loin de là. Bien avant ses succès sur asphalte, c’est sur les vélodromes qu’il a effectué ses premiers tours de roue. Une passion née du temps où il accompagnait sa grande sœur sur la piste de Dudenhofen, à quelques kilomètres de la frontière française.

Le succès est immédiat. Il devient, à 17 ans, champion du monde de vitesse par équipes juniors en 2011, avant un titre de champion d’Europe junior de l’omnium l’année suivante. Annoncé comme la future star du kilomètre, il décide de passer sur route à la suite d’une blessure au genou qui le freine dans sa progression.

Après quatre saisons au sein de l’équipe allemande Rade-net Rose, il rejoint Bora-Hansgrohe en 2017. Il y côtoie le sprinteur irlandais Sam Bennett, vainqueur à trois reprises sur le Giro en 2018, et l’ex-triple champion du monde Peter Sagan, quinze étapes de grands tours au compteur.

Entre Sam Bennett et Peter Sagan

L’Allemand était arrivé sur le Tour d’Italie avec une légère pression. Sa sélection, annoncée en décembre 2018 par son équipe, avait fait vivement réagir Sam Bennett, qui estimait que ce choix était uniquement destiné à satisfaire les sponsors. « Si j’étais Allemand, je serais sûr de faire le Tour, avait lâché l’Irlandais. Mais Ackermann mérite sa place au Giro. Il va gagner des étapes, c’est sûr. »

Autant dire que les deux succès quasiment coup sur coup ont immédiatement soulagé son manager Ralph Denk. « Y avait-il une pression pour que Pascal gagne ? Oui, a confirmé le directeur sportif Jens Zemke à Cycling Weekly après le premier succès de son protégé. Mais c’était une pression positive. »

Pas impressionné pour autant, le champion d’Allemagne a montré qu’il pouvait parfaitement répondre aux attentes. L’objectif affiché est de faire aussi bien que Bennett et ses trois bouquets sur l’édition 2018 du Tour d’Italie. Un pari qu’il semble en mesure de réussir.

« Cette année, il a gagné un cran »

« C’est le sprinteur le plus juteux, celui qui a le plus de détente, analyse le sélectionneur de l’équipe de France de cyclisme sur route, Cyrille Guimard. Compte tenu de ses acquis de pistard, il arrive à faire la différence. Cette année, il a gagné un cran. Il a développé des qualités qui lui permettent d’être dans les trois meilleurs mondiaux actuellement. »

« C’est un mec qui aime les sprints longs et puissants. Pour le devancer, il faut être sur des efforts encore plus explosifs, ou réussir à le prendre de court », prévient Arnaud Démare, qui n’a, jusqu’ici, pas été en mesure de rivaliser avec Pascal Ackermann sur les emballages de ce 102e Tour d’Italie.

Troisième sprint et second succès pour le champion d’Allemagne lors de la cinquième étape du Giro, maillot cyclamen sur les épaules, le 15 mai 2019. / LUK BENIES / AFP

Mais la star montante du sprint allemand a montré par deux fois qu’il n’était pas imbattable. A Orbetello, lors de la troisième étape, il engage son effort de trop loin et cède devant Elia Viviani et Fernando Gaviria, qui remporte l’étape après le déclassement du champion d’Italie. Cinq jours plus tard, idéalement placé après le dernier virage, il manque d’explosivité à la relance et doit s’incliner, à l’issue d’un sprint de costauds, face à Caleb Ewan et Elia Viviani.

Le champion d’Allemagne, qui a déjà fait le trou en tête du classement par points, réussira-t-il à asseoir un peu plus sa domination mardi et mercredi ? Sera-t-il contesté par Caleb Ewan et Elia Viviani, ses deux principaux adversaires, après l’abandon de Fernando Gaviria et compte tenu de la méforme actuelle de Démare ? Ce dernier a sa petite idée : « Il est de plus en plus difficile à battre. Et à mon avis, ce n’est pas fini », souffle l’ancien double champion de France. Première réponse mardi en fin d’après-midi.

Lohan Benaati