Après plus de trois ans d’enquête, les autorités judiciaires du Michigan ont décidé d’abandonner, jeudi 13 juin, les poursuites engagées contre 15 responsables de l’Etat du Michigan et de la municipalité de Flint impliqués dans le scandale de l’eau contaminée au plomb et inculpées pour homicide involontaire.

Mais la justice du Michigan s’est engagée à recommencer à zéro l’enquête sur l’une des pires catastrophes environnementales causées par l’homme de l’histoire des Etats-Unis. L’avocate générale du Michigan, Fadwa Hammoud, qui a pris la direction de l’enquête en janvier après l’élection d’un nouveau procureur général – la démocrate Dana Nessel –, a déclaré que « toutes les preuves disponibles n’ont pas été recherchées » par l’équipe précédente.

Depuis qu’ils ont repris l’affaire, les enquêteurs ont saisi des « millions de documents et des centaines de [téléphones], élargissant considérablement la portée de [l’]enquête », ont déclaré M^me Hammoud et Kym Worthy (procureure du comté de Wayne) dans un communiqué. L’équipe de M^me Hammoud a notamment obtenu les appareils mobiles de l’ancien gouverneur Rick Snyder ainsi que de 66 autres personnes impliquées dans le scandale.

Inquiétude des résidents

« Nous ne savons pas si de nouvelles charges seront prononcées, a déclaré Lee Anne Walters, qui est la première à avoir lancé l’alerte sur la contamination au plomb. C’est comme si tout ce qu’on avait vécu n’avait pas d’importance. Notre ville a été empoisonnée, mes enfants ont des problèmes de santé et les responsables de tout ceci sont lavés de toutes les accusations. »

A Flint, où l’eau n’est pas potable, on distribue des bouteilles aux habitants
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Images : AFP

Pour tenter de rassurer les habitants de Flint, ville à majorité afro-américaine et où 41 % des résidents vivent sous le seuil de pauvreté, la procureure du Michigan a déclaré qu’une équipe « déterminée » était toujours sur l’affaire. « Retarder la justice ne veut pas dire qu’on refuse de rendre justice », a ajouté M^me Nessel. M^me Hammoud s’exprimera, elle, le 28 juin devant les habitants de la ville.

Jusqu’en avril 2014, la ville de Flint recevait son eau potable du lac Huron, via Detroit, jusqu’au moment où il a été décidé de prélever l’eau de la rivière Flint, pourtant polluée et acide. Une dépense de 100 dollars par jour aurait permis d’ajouter des produits anticorrosion préservant le réseau de distribution, mais cela n’a pas été fait, par souci d’économie.

Résultat, l’eau a rongé les conduites, libérant le plomb qu’elles contenaient. On estime que leur remplacement inévitable coûtera plus de 1 milliard de dollars. Aujourd’hui, Flint n’est plus alimentée en eau par la rivière, mais une partie des résidents continuent à ne boire que de l’eau en bouteilles.