La centrale de Gardanne (ici en 2017) a été rachetée le 4 juillet par EPH au groupe allemand Uniper. / BORIS HORVAT / AFP

C’est un calendrier pour le moins étonnant : quelques jours après que l’Assemblée a voté le dispositif de fermeture des dernières centrales à charbon françaises, le groupe tchèque EPH a annoncé, jeudi 4 juillet, qu’il signait le rachat des centrales de Saint-Avold (Moselle) et Gardanne (Bouches-du-Rhône). Le milliardaire Daniel Kretinsky (par ailleurs actionnaire indirect et minoritaire du Monde) avait engagé en décembre des négociations exclusives avec le groupe allemand Uniper, qui souhaitait se désengager du marché français.

Le groupe EPH possède des centrales électriques, des gazoducs et des distributeurs d’électricité et de gaz dans plusieurs pays européens, notamment en Slovaquie et en République tchèque, mais aussi en Italie, en Allemagne et au Royaume-Uni.

Des sites rachetés à « un prix très bas »

C’est une vente d’un type assez rare : le groupe EPH rachète deux sites qui doivent fermer au 1^er janvier 2022, selon les modalités définies dans la loi en discussion au Parlement. Ce qui laisserait à l’industriel tchèque au mieux dix-huit mois d’opérations avant de devoir fermer et gérer l’indemnisation et le reclassement des salariés concernés.

C’est d’ailleurs cet engagement d’Emmanuel Macron qui avait décidé Uniper à vendre ces sites. « La décision du gouvernement français de fermer ces deux centrales à charbon, bien avant la fin de leur vie opérationnelle, aurait affecté l’ensemble de nos activités », a ainsi précisé jeudi Eckhardt Rümmler, chef d’exploitation d’Uniper, dans un communiqué.

Ce rachat est d’autant plus surprenant que la centrale de Gardanne, dont les salariés sont en grève depuis plusieurs mois, est totalement à l’arrêt.

Alors pourquoi racheter des centrales dans cette situation ? Si EPH ne communique pas sur le prix du rachat, une source proche des négociations évoque un « prix très bas », compte tenu de la volonté d’Uniper de ne pas gérer la fermeture eux-mêmes. D’autant que le rachat comporte aussi une centrale à gaz, qu’EPH s’est déjà engagé à revendre à Total pour une somme non communiquée. Selon plusieurs sources, la revente des tranches gaz à Total couvrirait le rachat des centrales à charbon.

Vient ensuite la question de l’indemnisation : le cadre fixé par la loi en discussion autorise les opérateurs de centrales à charbon à n’opérer que quelques heures par an, rendant l’exploitation déficitaire. L’objectif du ministère et des députés est d’obliger les opérateurs (EPH et EDF pour deux autres centrales) à fermer par eux-mêmes. Et donc d’éviter de leur verser une indemnisation.

Continuer à produire de l’énergie

« Je ne pense pas qu’on va aller au clash », assure pourtant une source proche de Daniel Kretinsky. EPH peut espérer un soutien fort de l’Etat et des collectivités locales pour gérer le futur des salariés des deux sites. Daniel Kretinsky a, par ailleurs, pris l’engagement que les fonds dégagés par cette vente seront consacrés au redéveloppement de ces sites dans le secteur énergétique. Autrement dit : les sites de ces centrales à charbon ont vocation à continuer à produire de l’énergie. Mais ce chantier est à un stade très peu avancé : le groupe de Daniel Kretinsky s’intéresse notamment à la biomasse – mais le gouvernement français est très réticent sur l’usage de bois pour produire de l’électricité.

La centrale de Gardanne possède déjà une tranche de production d’électricité à partir de biomasse, mais elle est en mauvais état et fonctionne un nombre d’heures réduit dans l’année, avec une grande partie de biomasse importée.

« C’est une manière pour nous de mettre un pied dans le secteur de l’énergie en France », estime un proche de Daniel Kretinsky. Le groupe EPH s’installe ainsi dans un domaine très largement dominé par EDF – qui produit plus de 85 % de l’électricité du pays. « La discussion avec les pouvoirs publics se passe très bien », insiste l’entourage de Daniel Kretinsky. Une manière de prouver qu’EPH a l’intention de se comporter en bon élève, pour espérer remporter d’autres positions dans l’Hexagone.

« Une logique de chasseur de primes »

Une attitude qui inquiète les organisations environnementales, qui reprochent au milliardaire tchèque d’avoir fait sa fortune en redonnant vie à des centrales à charbon et donc de contribuer fortement au réchauffement climatique. « C’est une transaction à haut risque pour la sortie du charbon en France », dénonce Cécile Marchand, de l’ONG Les Amis de la Terre, qui souligne que la disposition législative sur la fermeture des centrales à charbon est « très floue » et « laisse à EPH toute marge de manœuvre pour prolonger la durée de vie des centrales ».

« Et nous sommes d’autant plus inquiets sur la transition pour les salariés : si Uniper a revendu ces actifs, c’est pour se débarrasser d’un conflit qu’il n’a pas envie de gérer et le vend à un groupe qui peut se permettre de mal fermer les sites », estime M^me Marchand.

« Disons qu’Uniper a pour habitude de faire des plans sociaux qui coûtent cher et sont très généreux. EPH fera son beurre sur cette différence et sur sa capacité à ne pas laisser les collectivités locales insensibles. C’est une logique de chasseur de primes », analyse un ancien d’Uniper.