Will Wright, créateur des « Sims » (ci-dessus) pour Electronic Arts, un concurrent d’Ubisoft, appelle à soutenir l’éditeur français contre Vivendi. | EA

« Nous pensons que le passage d’Ubisoft aux mains d’un raider comme Vivendi serait une perte pour l’industrie et la forme que nous aimons, autant qu’une perte pour les fans d’Ubisoft, ses employés, et ses actionnaires. » Dans une lettre aux détenteurs d’actions Ubisoft dont Le Monde a eu copie, cinq grands noms historiques de l’industrie du jeu vidéo lancent un appel univoque à soutenir l’éditeur français lors de l’assemblée générale de ce jeudi 29 septembre, qui pourrait voir Vivendi demander un siège au conseil d’administration.

La lettre a été rédigée à l’initiative de Jordan Mechner, qui a donné naissance au jeu d’aventure Prince of Persia, une franchise rachetée par Ubisoft en 2001. Celui-ci officie désormais comme consultant occasionnel pour le n°1 français et n°3 occidental du secteur. Outre Michel Ancel (Rayman, les Lapins crétins), employé des frères Guillemot, les trois autres cosignataires sont indépendants : John Romero, célèbre pour ses jeux de tir Doom et Quake dans les années 1990, Will Wright, qui a plusieurs fois révolutionné l’industrie avec ses simulations Sim City et Les Sims, et enfin l’auteur japonais d’expériences esthétiques hypnotisantes comme Rez et Lumines, Tetsuya Mizuguchi. Certains ont été concurrents indirects d’Ubisoft.

« En tant que développeurs de jeux qui avons créé et donné forme à certaines des franchises majeures de l’industrie ces trente dernières années, nous savons intimement que la liberté créative d’innover et d’expérimenter est essentielle pour créer de la valeur à long terme. Dans l’histoire de l’industrie du jeu vidéo, la vaste majorité des séries à succès ont été créées par des sociétés indépendantes (Electronic Arts, Activision et Ubisoft, les trois principaux leaders actuels, le sont toutes). Les acquisitions d’entreprises de jeu par des conglomérats issus des médias traditionnels ont presque toutes mené à l’échec et souvent fait perdre d’énormes sommes aux actionnaires en cours de processus. »

Le précédent des années 1990

Les sociétés du jeu vidéo ont notamment fait l’objet de nombreuses acquisitions par des géants des médias au milieu des années 1990, en pleine ébullition autour du CD interactif. La bulle avait rapidement explosé, causant d’importantes moins-values. Après l’avoir achetée 485 millions de dollars quatre ans plus tôt, en mars 1998, Pearson avait par exemple revendu la société de jeu Mindscape à The Learning Company pour 150 millions de dollars, soit moins d’un tiers de son prix d’achat.

De rachats en rachats, plusieurs grands noms du jeu vidéo des années 1990 ont par ailleurs décliné ou complètement disparu, comme Atari, Virgin Interactive ou encore Interplay.

Depuis, Activision est le principal contre-exemple : le n°1 mondial a connu ses plus belles années de croissance à la fin des années 2000, lorsqu’il appartenait à un groupe de média. Il s’agissait de… Vivendi. Mais Vincent Bolloré n’était pas encore à sa tête, et l’éditeur américain bénéficiait d’une latitude quasi totale.

« Nous savons la passion, l’implication, et le délicat équilibre d’art, de technologie et de sens des affaires qui est nécessaire pour exceller dans cette industrie extrêmement volatile et compétitive, soulignent les cinq cosignataires de la lettre. En tant que créateurs et innovateurs, nous vous pressons de soutenir l’équipe dirigeante actuelle d’Ubisoft dans sa lutte pour rester indépendante. »