Il est une heure du matin, quelque part dans le désert malien. En cette nuit du 15 décembre, les soldats français de l’opération Barkhane s’équipent en silence. Vision nocturne et sac allégé. C’est parti pour une « marche d’infiltration », cinq kilomètres avant le point d’observation. « Ensuite, on attend le lever du jour en bouclant la zone puis il nous restera 11 kilomètres de patrouille pour contrôler les villages et les hameaux que l’on va croiser », détaille le lieutenant Yvan, chef de la section « Rouge 30 » du groupement tactique blindé Conti.

La lune éclaire les pas de la petite colonne qui s’ébranle. Tant mieux pour les forces armées maliennes (FAMA), qui ne sont pas équipées d’instrument de vision nocturne. C’est le lieutenant Coulibaly qui est à la manœuvre, sur ce qui a été désigné comme le « fuseau ouest » de l’opération Garikou. Une opération d’une dizaine de jours à la frontière entre le Mali et le Niger mobilisant, en tout, 550 hommes des armées française, malienne et nigérienne, plus de 100 véhicules et d’importants moyens aériens.

Appui tactique aux forces maliennes

Barkhane n’est là que pour « apporter un appui en hommes et en matériel » aux Maliens, explique le lieutenant Yvan. Dans les faits, les officiers des deux armées fonctionnent en binôme. Barkhane peut guider l’évolution des FAMA dans ces zones, abandonnées au moment de l’avancée des djihadistes en 2012. « Ce que l’on veut, c’est accompagner les FAMA dans une progression opérationnelle et tactique. Faire en sorte qu’ils soient, à terme, capables de faire seuls ce que l’on fait ensemble aujourd’hui ». Point d’orgue de l’opération de la nuit, des troupes maliennes sont transportées sur la zone par des hélicoptères de Barkhane.

5 h 35. Les hélicoptères atterrissent à quelques kilomètres de la position du lieutenant Yvan. Il chuchote à ses troupes : « Le bruit aura alerté tout le monde. Le premier hameau est à 300 mètres. On attend le feu vert et on y va ». Le soleil se lève rapidement et le village de Tinssalati dévoile une mosquée, plusieurs concessions délimitées par de petits murets en terre et des maisonnettes, la plupart fermées à clef. « Le cadenas vaut plus cher que la porte entière », plaisante un soldat français de la section du génie.

Les FAMA se renseignent auprès de la population et commencent la fouille. Plusieurs dizaines de cartes d’identité sont retrouvées, mais impossible de mettre la main sur leurs propriétaires. « Ils n’habitent pas ici » glisse un habitant. « Alors que font leurs papiers dans cette maison ? », rétorque, suspicieux, le lieutenant Coulibaly. La progression des troupes vers les autres villages est stoppée. La décision est prise de rester ici, de fouiller Tinssalati de fond en comble. Rapidement, le détecteur de métaux d’un soldat s’affole, mais c’est juste un étui de munition. « On cherche des armes et des matériaux susceptibles d’entrer dans la composition d’IED [engin explosif improvisé], donc on va continuer de fouiller, renchérit le sergent Alexis, chef de section du génie. Ce village est idéal pour quelqu’un qui veut cacher quelque chose. Les maisons sont en terre, on peut creuser dessous. La zone est vaste… » Les hélicoptères Gazelle de Barkhane survolent la zone. Les blindés se déploient pour sécuriser les lieux.

De nombreuses armées ont été saisies lors de l’opération. | Anthony Fouchard

Quelques maisons plus loin, c’est le jackpot. Des kalachnikovs, des pistolets-mitrailleurs et plusieurs chargeurs garnis sont débusqués. Ainsi qu’une douille de PKM. « C’est une mitrailleuse de gros calibre et ce n’est sûrement pas pour de l’auto-défense », lâche le lieutenant Yvan.

Aucune trace de la mitrailleuse lourde

Du côté des FAMA, un certain scepticisme subsiste. Ce butin est bien maigre comparé aux prises précédentes, affirme le lieutenant Coulibaly, qui ne croit pas un mot des explications avancées par les habitants. « Ils disent que les armes sont au MSA, un groupe armé signataire de l’accord de paix [signé en 2015 entre le gouvernement, les ex-rebelles de la CMA et les combattants pro-bamako de la Plateforme]. Mais on a rencontré les chefs du MSA il y a quelques jours. Normalement, toutes leurs armes sont recensées et les porteurs disposent d’un ordre de mission. Ici, il n’y a rien. Il y a de quoi équiper un petit groupe. C’est suspect. » Une autre kalachnikov est retrouvée sur un toit, dissimulée sous de la paille. Mais aucune trace de la mitrailleuse lourde.

Cette opération Garikou, c’est un « coup de pied dans la fourmilière », explique le chef de bataillon Christophe, à Gao, dans le nord du Mali, d’où les opérations sont pilotées dans un poste de commandement tripartite. « Le point sensible de ce genre d’opération, dit-il, c’est le franchissement des frontières. » Le cas s’est d’ailleurs présenté. Durant l’opération Garikou, les Nigériens ont combattu un groupe de terroristes présumés qui ont fui du côté malien de la frontière. Ils ont été autorisés à les poursuivre. Face à la forte résistance de l’adversaire, des Mirage 2000 Français ont été déroutés pour porter assistance aux Nigériens. Le survol à très basse altitude a dispersé les assaillants. Les manœuvres de ce type obligent les groupes armés, terroristes ou non, à « sortir de leur zone de confort » dans les zones transfrontalières, explique le chef de bataillon. « Cela les met à portée des armées partenaires, poursuit Christophe. En l’occurrence ici, les Maliens et les Nigériens. »

A Tinssalati, l’après-midi touche à sa fin. Les soldats sont debout depuis plus de quinze heures. Ils embarquent dans les véhicules, pour poursuivre les contrôles dans d’autres villages. Mais ils ne trouveront plus rien. « Les guetteurs ont fait leur travail, constate le lieutenant Yvan. Tant mieux, au moins, ils savent qu’on est là. »