Le pilote Ferrari Kimi Räikkönen devant les emblématiques tribunes du circuit de Shanghaï, lors des qualifications, samedi 8 avril. | MARK SCHIEFELBEIN / AP

En changeant d’hémisphère, le championnat du monde de formule 1, dont la seconde manche se dispute dimanche 9 avril à Shanghaï, enclenche théoriquement la vitesse supérieure.

Premièrement, tout simplement parce que le circuit permanent – le premier de la saison – du Grand Prix de Chine est, par son tracé, un des plus rapides, avec ses deux grandes lignes droites, dont une de 1,17 km, la plus longue de la saison. Ces rectilignes d’asphalte sont dotées de zones d’activation de la DRS, pour Drag Reduction System ou « système de réduction de la résistance à l’air ». Concrètement, sur ces portions de circuit, les pilotes peuvent activer leur aileron arrière pour qu’il passe de la position inclinée, et résistante à l’air, à une position parallèle au sol qui n’offre plus de prise à l’air. Instantanément, la voiture bénéficie d’une accélération. Mais attention, l’activation du DRS provoque aussi une perte d’adhérence, puisque l’aileron n’« écrase » plus la monoplace au sol. Mis en service depuis la saison 2011, ce DRS était censé, déjà, favoriser les dépassements.

Sauf qu’à regarder les statistiques des dernières éditions, il apparaît que sur 13 courses, huit ont été gagnées par le pilote parti en pole position. Signe qu’on n’y double pas tous les kilomètres. Et la plus belle « remontada » réussie au Grand Prix de Chine n’est partie que de la 6^e place, réalisée en 2006 par Michael Schumacher (Ferrari).

Lewis Hamilton heureux

Deuxième facteur d’une vitesse accrue, les nouvelles monoplaces 2017, qui négocient les virages « à plat » 30 km/h à 40 km/h plus vite que les modèles 2016. Ceci, toujours dans l’idée de pimenter le spectacle et de voir des dépassements spectaculaires en courbe. Les virages nombreux et plus ou moins serrés du circuit de Shanghaï sont propices à l’exercice.

Déterminé et heureux, Lewis Hamilton (Mercedes) réussit le doublé le 8 avril à Shanghaï : pole position et record absolu du tour. | ALY SONG / REUTERS

Les qualifications de samedi ont confirmé cette tendance. Avec un chrono de 1 min 31 s 678, soit près de deux dixièmes de mieux que Sebastian Vettel et sa Ferrari, Lewis Hamilton sur Mercedes s’est offert la pole position et le record absolu du circuit, qui était détenu depuis 2004 par Michael Schumacher sur Ferrari (1 min 32 s 238). L’Allemand Vettel a, lui, marqué son étonnement d’être distancé à ce point par le triple champion du monde britannique.

Sortie de piste de la Sauber du rookie italien Antonio Giovinazzi, le 8 avril, lors des qualifications à Shanghaï. Le pilote est indemne. | MARK SCHIEFELBEIN / AP

Pluie et adhérence

Seul dommage à déplorer samedi, le rookie – débutant – italien Antonio Giovinazzi de Sauber a heurté les barrières à la sortie du dernier virage lors de la première partie des qualifications (Q1), endommageant sa monoplace et contraignant les pilotes derrière lui à lever le pied pour respecter les drapeaux jaunes. Victimes collatérales, le Français Esteban Ocon (Force India) a été éliminé dès la Q1, ne parvenant pas à améliorer leur temps après l’accident du jeune Giovinazzi. Romain Grosjean part donc sur la 9^e ligne et Esteban Ocon sur la 10^e.

Tout devant, une 1^re ligne Hamilton-Vettel, suivis de Bottas (Mercedes)-Räikkönen (Ferrari) rappelle toutefois étrangement Melbourne et le Grand Prix inaugural d’Australie. Les similitudes s’arrêtent là, d’autant que la pluie est annoncée pour dimanche, synonyme de course mouvementée et imprévisible.

Adhérence et prudence pourraient être les deux maîtres mots d’un Grand Prix de Chine réussi. Quitte à refréner les plus fougueux, tel Esteban Ocon, qui s’est fait particulièrement remarquer il y a deux semaines pour avoir effectué un dépassement spectaculaire. A suivre dès 8 heures.