Teddy Thomas contre La Rochelle, le 18 février 2018. / CHRISTOPHE ARCHAMBAULT / AFP

À neuf journées de la fin de la phase régulière, dimanche 18 février, rien n’est fait en haut du classement. Mais Montpellier et le Racing 92 ont pris une option sur les deux premières places, qui envoient directement en demi-finales sans passer par les barrages.

Le MHR, toujours leader, a fait le plein en déplacement avec une victoire bonifiée à Oyonnax (43-30), six essais à trois. L’équipe de Vern Cotter compte deux unités d’avance sur le Racing, qui s’est fait peur face à La Rochelle (19-12) alors qu’il menait 19-0 à la pause. Le club des Hauts-de-Seine est passé à côté du bonus offensif mais aussi de l’égalisation en toute fin de match des Rochelais, revigorés par l’entrée d’un banc de première classe (Doumayrou, Botia, James, Kerr-Barlow, Priso, Atonio).

La Rochelle rétrograde à la troisième place et aperçoit dans son rétroviseur Toulon, Toulouse, Lyon, Castres et même Pau, cinq clubs victorieux ce week-end et dans une dynamique positive avant d’aborder le sprint final.

Toulon, Toulouse, Lyon, Castres et Pau toujours en course

Toulon (4e) n’a fait qu’une bouchée du Stade Français (43-5), avec un triplé de Chris Ashton. L’ailier anglais a déjà inscrit 17 essais en 14 matches et se dirige tout droit vers le record d’essais sur une saison (21).

Toulouse (5e) est à hauteur du RCT après avoir dynamité la défense d’Agen (52-25) dans un derby remporté haut la main. Gaël Fickou, rappelé par Jacques Brunel pour remplacer Rémi Lamerat, a donné raison au sélectionneur du XV de France en inscrivant trois essais.

Lyon (6e) occupe le dernier strapontin, avec le même total que Castres (7e), après avoir écrasé Clermont (36-10). Pau (8e), vainqueur à Brive (21-16) de son cinquième match consécutif toutes compétitions confondues, est en grande forme et pointe à trois longueurs de ce duo.

Bordeaux et Clermont détachés

Les saisons passent et le scénario se répète pour l’Union Bordeaux-Bègles, présentée depuis des années comme le club qui monte. Prometteur huitième en 2012, lors de son arrivée dans l’élite, le club girondin court depuis après une première participation à la phase finale. Ce ne sera vraisemblablement pas pour 2018 non plus. Car les Bordelo-Béglais ont encaissé leur première défaite à domicile face à Castres (6-7), mis sur orbite par un jeu au pied bien ajusté de l’ouvreur Benjamin Urdapilleta vers l’arrière Julien Dumora pour l’unique essai du match (27e).

Voici l’UBB (9e) détachée avec 9 points de retard sur le 6e et un déplacement délicat à Montpellier à venir. C’est encore plus noir pour Clermont, qui a encaissé à Gerland son 5e revers de rang en Top 14 et pointe à 15 points du LOU et du CO.

Le champion de France, dont l’effectif est toujours décimé par les blessures (Parra, Lopez, Rougerie, Fofana, Raka, Penaud) est très loin de son niveau de l’an passé alors qu’il doit remporter ses 9 derniers matches pour espérer pouvoir défendre son titre au printemps.

Dixième, l’ASM regarde autant vers le haut que le bas. Heureusement pour elle, Paris (11e), Brive (12e), Agen (13e) se sont tous inclinés, et la lanterne rouge Oyonnax (14e) semble quasiment condamnée.