Facebook avait voulu séparer les publications des amis des utilisateurs de celles des marques et médias. / JOSHUA ROBERTS / REUTERS

L’expérimentation n’aura duré que cinq mois. Facebook a annoncé le 1^er mars par un communiqué qu’il mettait fin à un test, conduit depuis octobre 2017 dans six pays. Celui-ci consistait à reconfigurer le fil d’actualité sur la plate-forme en séparant les publications des amis des utilisateurs de celles des médias et d’autres pages. Ces dernières étaient regroupées dans un nouvel onglet, baptisé « Explore ». L’objectif était de redonner de l’espace aux amis des internautes sur le site.

Les médias « sérieux » défavorisés

Le test a été mené au Sri Lanka, au Guatemala, en Bolivie, au Cambodge, en Serbie et en Slovaquie. Dès les premières semaines, il a fait l’objet de vives critiques, notamment de la part de professionnels des médias.

En décembre, le journaliste slovaque Filip Struhárik expliquait pourquoi dans un post publié sur la plate-forme Medium. Selon lui, le nombre d’interactions (« likes », commentaires ou partages) des cinquante plus gros médias de son pays aurait baissé de 52 % en l’espace de deux mois. Il ajoute que le dispositif semblait, selon son analyse, favoriser les fausses informations. Le journaliste a observé que le nombre d’interactions avec des médias « sérieux » avait baissé en moyenne de 39 %, contre 27 % seulement pour les « sites et pages de désinformation ».

Il notait enfin que si les gros journaux locaux ne semblaient pas avoir subi de baisse de trafic malgré le changement introduit par Facebook, cela n’avait pas été le cas pour les plus petites structures. Certaines auraient perdu jusqu’à 10 points de pourcentage dans le calcul du nombre de lecteurs venus du réseau social.

Facebook avance à tâtons

Dans son communiqué, Facebook a rappelé que l’expérimentation avait été menée pour répondre aux demandes « répétées » d’utilisateurs qui souhaitaient voir davantage de publications de leurs amis ou de leur famille sur leur fil d’actualité. La plate-forme avait été critiquée à plusieurs reprises pour le fait qu’elle inonde les internautes de contenus viraux de faible qualité.

Le réseau social a finalement reconnu que la séparation de ce dernier en deux ne semblait pas être la solution adéquate pour répondre à ce problème. « Les gens nous ont dit qu’ils étaient moins satisfaits des posts qu’ils voyaient, et qu’avoir deux fils séparés ne les aidait pas à être plus connectés avec [leurs proches] », écrit Adam Mosseri, responsable du fil d’actualité.

Ce n’est pas la première fois que Facebook tente de changer le fonctionnement de sa page d’accueil. En juin 2016, la firme avait ainsi annoncé plusieurs changements d’algorithmes destinés à redonner du poids aux contenus d’amis. Mais cela n’avait pas non plus suffi pour faire taire les critiques. En janvier, Facebook est revenu à la charge, annonçant une refonte majeure du fil, donnant la priorité aux contenus des proches des utilisateurs — sans pour autant les séparer dans deux flux différents.