« Le Lance-pierres de Porto-Novo », de Florent Couao-Zotti et Alexandra Huard, publié aux éditions Sarbacane. / Sarbacane

Chronique BD. Articles, textes dramatiques, scénarios, romans… Florent Couao-Zotti écrit comme il respire. « C’est d’autant plus important que je n’ai pas d’autre métier ! » fait-il remarquer dans un éclat de rire. L’auteur béninois est repéré au milieu des années 1990, lorsqu’il signe une pièce de théâtre, Ce soleil où j’ai toujours soif (L’Harmattan, 1995), puis le premier roman qui le fait entrer sur la scène littéraire, Notre pain de chaque nuit (Le Serpent à plumes, 1998). Depuis, il a aligné avec régularité une douzaine d’autres textes dans des genres divers – nouvelles, romans, polars – et destinés à des publics de tous les âges, notamment aux adolescents pour son fameux Charly en guerre (Dapper, 2001), qui évoque la problématique des enfants soldats.

Avec Le Lance-pierres de Porto-Novo, Couao-Zotti propose, cette fois, un album pour les plus jeunes, planté dans le décor de la deuxième ville du Bénin, où il est installé depuis une quinzaine d’années. « J’avais envie, explique-t-il, de faire voir et de réinventer les lieux emblématiques de Porto-Novo. Je n’en suis pas originaire, mais je porte cette ville dans mon cœur depuis les vacances que j’y passais, enfant, auprès de l’un de mes oncles. Alexandra Huard, l’illustratrice à l’origine du projet, est venue plusieurs fois au Bénin et a été fascinée par les couleurs du pays. Elle m’a donné l’occasion de me raccorder un peu à mon enfance, que je ne parvenais plus à raconter dans mes textes. »

Chenue, étrange et solitaire

Deux garçons partent à la recherche d’un bel oiseau qu’ils croient avoir mortellement blessé à coups de pierres. Mais au lieu du volatile soudainement disparu, c’est une vieille femme qui attire leur attention. Les deux pourraient bien, en effet, former une seule et même personne. Ne dit-on pas que, « lorsqu’ils reçoivent de trop gros coups, les oiseaux se transforment en humains pour supporter le choc et éviter d’en mourir » ? Se sentant aussi intrigués que coupables, les deux garçons vont suivre la vieille dans les rues de la ville, jusqu’à sa maison.

Ils découvrent alors avec stupéfaction que sa cour abrite une véritable volière où les oiseaux viennent par dizaines, paradant et voletant, échangeant avec elle comme des humains au sein d’une cour de notables. Et si la vieille était une dangereuse sorcière, comme le murmurent les mauvaises langues du quartier ? D’ailleurs, la rumeur ne cesse d’enfler, les adultes s’inquiètent de ce que cette femme chenue, étrange et solitaire pourrait faire aux enfants qui sont entrés chez elle. Ils s’en alarment tant qu’ils préviennent la police. Et les gendarmes embarquent la pauvre vieille, sans autre forme de procès. Que va-t-il lui arriver ?

L’auteur Florent Couao-Zotti et l’illustratrice Alexandra Huard ont choisi la deuxième ville du Bénin comme cadre de leur album jeunesse « Le Lance-pierres de Porto-Novo ». / Sarbacane

Le travail chatoyant d’Alexandra Huard accompagne subtilement la magie du texte de Florent Couao-Zotti et ajoute à l’émotion de cette petite enquête, à la fois réaliste et pleine de mystère. « J’adore son trait et ses couleurs, dit l’écrivain. Elle a mis en images ce que je souhaitais : qu’un enfant lisant ce livre puisse se dire qu’un petit jeu peut être le début d’une aventure… qui elle-même peut devenir grave. De plus, les oiseaux appartiennent à notre environnement. On peut les admirer, jouer avec eux, sans pour autant les agresser, car leur mouvement dit l’ailleurs, le reste du monde. Leur mouvement est poésie. »

« Les enfants nous font avancer »

Comme dans ces contes où d’une petite chose presque sans importance peut naître une catastrophe, un simple caillou lancé avec maladresse risque bien de conduire à la mise à mort d’une grand-mère dont le seul tort est de vivre différemment des autres gens. A moins que les garçons, prenant conscience de la portée de leur acte, ne parviennent à mettre un terme à la folie des hommes…

« Les enfants savent mieux que nous qu’il ne faut pas toujours se fier aux apparences, rappelle Florent Couao-Zotti. Cette vieille femme que l’on accuse de sorcellerie est en réalité une âme en peine. Les deux garçons de mon histoire comprennent qu’il faut la défendre ou compatir à son sort au lieu de l’isoler comme le font les adultes, qui la mettent au ban de la société. On dit que les enfants sont naïfs, mais ce sont eux, en réalité, qui nous font avancer. »

Finalement libérée, la vieille offre aux garçons ces paroles de sagesse : « Le plus fort n’est pas celui qui possède une arme mais celui qui choisit de ne pas l’utiliser. » En refermant le livre, le lecteur soulagé se rassure : l’oiseau n’est pas mort, mais la peur s’est envolée. Reste ce lance-pierre de Porto-Novo, sur lequel est gravée l’image d’un masque de cérémonie guèlèdè. Une image complexe et ambivalente, comme le cœur tiraillé des êtres humains.

Le Lance-pierres de Porto-Novo, de Florent Couao-Zotti et Alexandra Huard, éditions Sarbacane (octobre 2017).