Avec 226 000 médecins en activité au 1er janvier 2018, soit 10 000 de plus qu’en 2012, la France n’a jamais compté autant de praticiens actifs. Ce constat, qui peut paraître paradoxal à l’heure où de nombreux Français ont des difficultés à accéder à un généraliste, a été tiré jeudi 3 mai à l’occasion de la parution d’une étude de la Drees, le service de statistiques du ministère de la santé. L’étude met en lumière les profondes mutations du mode d’exercice de la profession de médecin.

  • Une forte hausse des spécialistes salariés

C’est la confirmation d’un phénomène de fond : les jeunes professionnels ne souhaitent plus exercer comme leurs aînés. Si le nombre global de médecins a cru de 4,5 % entre 2006 et 2012, en raison notamment d’un desserrement régulier du numerus clausus à l’issue de la première année de médecine, le nombre de généralistes libéraux a baissé de 3,5 % (+ 0,7 % tous modes d’exercice confondus). Au cours de cette même période, le nombre de spécialistes salariés a pour sa part bondi de 13,9 %.

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  • Une nouvelle génération de médecins

C’est là aussi un phénomène identifié depuis plusieurs années : la profession se féminise. 59 % des 8 600 nouveaux inscrits en 2017 au Conseil national de l’ordre des médecins sont des femmes. Deux tiers (63 %) des nouveaux médecins ont choisi le salariat, « soit une proportion nettement plus élevée que parmi l’ensemble des médecins en exercice (43 %) », note la Drees. Enfin, 15 % de ces 8 600 nouveaux inscrits sont des médecins à diplôme étranger, dont les deux tiers sont des spécialistes salariés, exerçant notamment dans les petits hôpitaux qui peinent à recruter certaines spécialités.

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  • 5,7 millions de Français dans des « déserts médicaux »

Selon les calculs de la Drees, près de 5,7 millions de Français, soit 8,6 % de la population, résidaient en 2016 dans une commune « sous-dense » en médecins généralistes, c’est-à-dire avec une accessibilité à des praticiens inférieure de 30 % à la moyenne nationale. Au total, 9 142 communes sont en situation de « sous-densité ».

Les principales zones concernées : les communes rurales périphériques des grands pôles urbains ou les communes « hors influence des pôles », même si des espaces urbains sont également touchés. « Un quart de la population habitant dans une commune sous-dense en médecins généralistes vit dans un pôle urbain, dont près de 18 % dans l’unité urbaine de Paris », relève la Drees.

L’étude bat également en brèche quelques idées reçues sur l’évolution de l’accessibilité aux soins. Elle fait par exemple valoir que les inégalités de densités de médecins généralistes entre départements « n’ont pas évolué depuis 1983 ». Le nombre de communes où est installé au moins un médecin généraliste est même passé de 8 843 en 1981 à 9 595 en 2016.

Phénomène notable, les personnes âgées de plus de 70 ans, qui ont 2,3 fois plus recours aux soins que les autres, n’ont pas moins accès aux médecins généralistes que le reste de la population, constate par ailleurs la Drees. Ils habitent en effet « relativement plus souvent » dans des pôles urbains (hors Paris), « quelle que soit leur taille», qui sont peu touchés par le phénomène de déserts médicaux.