Des sauveteurs venus du monde entier se relaient pour sauver les adolescents bloqués dans la grotte inondée en Thaïlande. / SAKCHAI LALIT / AP

C’est une course contre la montre qui se joue dans une grotte inondée où sont piégés depuis douze jours douze enfants et leur entraîneur en Thaïlande. Les secouristes passaient au crible jeudi 5 juillet les pistes possibles pour les évacuer, face au risque de montée des eaux, avec le retour prévu de la pluie.

« Notre plus grande inquiétude, c’est la météo (…) Nous sommes engagés dans une course contre l’eau », a déclaré Narongsak Osotthakorn, chef de la cellule de crise. Les sauveteurs espèrent pouvoir, à l’aide de pompes, faire baisser à temps le niveau de l’eau de façon suffisante pour que les enfants n’aient que peu ou pas de plongée à effectuer.

« Ce matin, nous avons préparé les treize équipements de plongée » afin de pouvoir évacuer en urgence, a-t-il ajouté. Le gouverneur a rappelé qu’il fallait onze heures à un plongeur aguerri pour faire l’aller-retour jusqu’aux enfants : six heures aller, cinq heures retour grâce au courant. Le parcours de retour est long de plusieurs kilomètres dans des boyaux accidentés, avec de difficiles passages sous l’eau.

Mousson

Le retour de la pluie, prévu vendredi, pourrait précipiter la mise en place de l’évacuation, avec le risque de torrents d’eau s’écoulant dans la grotte, en cette saison de mousson. « J’ai entendu que la pluie revenait. Je suis très inquiète », a réagi Sunida Wongsukchan, grand-tante d’Ekkarat, un des enfants coincés. Autour d’elle, dans la tente réservée aux familles, l’inquiétude grandit.

« Nous avons calculé le temps qu’il nous reste, en heures et en jours, en cas de pluie et d’eau envahissant la grotte », a tenté de rassurer Narongsak Osotthakorn, qui est également gouverneur de la province de Chiang Rai.

C’est déjà à cause de ces pluies de mousson que les enfants se sont retrouvés pris au piège de la grotte le 23 juin, après avoir décidé, pour une raison encore non élucidée, de s’y rendre après leur entraînement de foot, avec leur jeune coach de 25 ans. Les familles évoquent une possible fête d’anniversaire qu’ils auraient voulu organiser dans la grotte pour l’un d’eux ayant eu 16 ans le 23 juin.

Jeudi, aucune nouvelle vidéo des enfants n’a été publiée par les autorités. Celle de leur découverte lundi soir par des plongeurs britanniques venus en renfort avait fait le tour du monde : on y voit les enfants, amaigris, coincés sur un bout de rocher. Depuis, leur sort s’est amélioré : des secouristes se relayent à leurs côtés, les nourrissant, leur apprenant à se servir du matériel de plongée, les bordant dans leur couverture de survie.

Piégés dans une grotte depuis neuf jours, les treize jeunes thaïlandais sont sains et saufs