Photographie prise depuis la sonde Hayabusa2, le 3 octobre, au moment du larguage du robot Mascot sur l’astéroïde Ryugu. / HANDOUT / JAXA / AFP

« Dans l’espace, personne ne vous entend crier », disait l’accroche glaçante du film Alien. Dans l’espace, à 325 millions de kilomètres de la Terre, personne n’a entendu l’atterrisseur Mascot, largué par la sonde japonaise Hayabusa-2, toucher la surface de l’astéroïde Ryugu après une chute libre de 51 mètres, aux premières heures du mercredi 3 octobre.

Que les mots « largué » et « chute libre » n’induisent cependant personne en erreur : même si le petit engin franco-allemand – qui a une masse de 10 kg et les dimensions d’une grosse boîte à chaussures – ne dispose d’aucun système pour freiner sa descente, même si le sol de Ryugu n’est que cailloux et rugosités, tout s’est effectué en douceur. La force de gravité qu’exerce cet astéroïde de 900 mètres de diamètre est tellement faible que la chute de Mascot a duré plusieurs minutes. Au terme de cette étape, ce qu’il est un peu difficile de nommer un impact s’est produit à environ 0,5 km/h, soit à peine plus vite que la vitesse d’une tortue au pas.

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« Mystère et danger »

Il faut ensuite imaginer une scène passée au plus langoureux des ralentis. Après son contact avec le sol, Mascot, qui n’est pas pourvu d’un système d’ancrage, est reparti vers le haut, entamant une série de lents rebonds. Ainsi que l’expliquait, avant l’atterrissage, Aurélie Moussi, chef de projet Hayabusa-2/Mascot au Centre national d’études spatiales (CNES), les calculs prévoyaient « que la phase de rebonds pouvait durer au maximum cent cinq minutes ». Selon les premières informations fournies par la DLR, l’agence spatiale allemande, cette phase n’a finalement pris que quelques minutes. A 7 h 36 (heure de Paris), le compte Twitter de Mascot envoyait ce message : « Et puis je me suis retrouvé dans un endroit comme nul autre sur Terre. Une région pleine de merveilles, de mystère et de danger ! »

Vue d’artiste de la sonde japonaise Hayabusa-2 à la surface de l’astéroïde 1999 JU3. / JAXA

La fin des culbutes ne devait pas marquer la fin de l’atterrissage proprement dit. Encore fallait-il que l’espèce de gros dé que constitue Mascot soit posé sur la bonne face, celle qui permet à ses instruments de travailler. Les concepteurs de l’appareil lui ont donc adjoint une sorte de bras doté d’une masselotte afin, décrit Aurélie Moussi, « de donner à Mascot des pichenettes pour changer de face ».

Une fois correctement positionné, l’atterrisseur, qui n’a qu’une quinzaine d’heures d’autonomie, devait commencer sa moisson de données scientifiques à l’aide des quatre instruments qui l’équipent, dont le principal est le spectromètre français. L’idée est de rassembler le plus d’informations sur Ryugu, « de se faire une idée assez précise de son sol, afin de préparer les collectes d’échantillons que fera Hayabusa-2 ; la première aura lieu fin octobre », rappelle Aurélie Moussi, qui souligne que Mascot a été conçu comme un éclaireur, au service de la sonde nippone. L’objectif principal de la mission consiste en effet à rapporter sur Terre, fin 2020, quelques minuscules prélèvements de l’astéroïde. Leur analyse éclairera les astronomes sur la composition du Système solaire primitif, dont ce type de corps est un parfait représentant.