Caricaturées, violentées, méprisées. Sans oublier de véritables séances de torture avec gavages forcés pour les militantes féministes emprisonnées et en grève de la faim. Au début du XX^e siècle, il ne fait pas bon être une femme en Angleterre. Et encore moins une femme militant pour obtenir le droit de voter ce qui, depuis 1865, est régulièrement refusé par les gouvernements successifs. Un droit de vote qui ne sera finalement acquis qu’en 1928, à l’issue de longues années de lutte, de manifestations violemment réprimées et de combats divers.

Ce documentaire inédit, riche d’archives filmées, de photos explicites et de témoignages d’historiennes revient en détail sur l’action menée en faveur du droit de vote des femmes par trois personnalités sortant de l’ordinaire : les sœurs Pankhurst (Christabel et Sylvia) ainsi que leur mère, Emmeline. Fortes personnalités, très différentes les unes des autres mais ayant en commun la volonté de faire avancer la cause des femmes, les Pankhurst ont marqué leur époque en étant à l’origine du Woman’s Social and Political Union, vaste mouvement de militantes rapidement surnommées « suffragettes » et dont le slogan d’origine (« Des actes, pas des mots ») donne le ton.

Un pouvoir aveugle

L’histoire familiale mouvementée des Pankhurst rejoint la grande histoire. Les divergences politiques des deux sœurs (Christabel, installée en Californie en 1921, finira conservatrice alors que Sylvia, en ménage avec un anarchiste italien dans l’East End, se rapproche des ouvrières et croit à la lutte du prolétariat) sont analysées. Mais le plus intéressant réside dans le rappel de faits marquants, comme cette gigantesque manifestation organisée à Hyde Park, en juin 1908, ces actes de rébellion face à un pouvoir édouardien aveugle et sourd aux revendications, ces effroyables séances de gavages forcés en prison pour des centaines de militantes.

Sans oublier l’accident mortel filmé par une caméra lors du derby d’Epsom en 1913, lorsque la militante Emily Davison se jette sous les sabots d’un cheval. Son décès ne fera pas fléchir le gouvernement mais le combat des Suffragettes prend à partir de ce moment-là une nouvelle dimension. Il faudra attendre juillet 1928 pour que le droit de vote soit accordé aux femmes en Angleterre. Un mois après le décès d’Emmeline Pankhurst, militante de la première heure.

Deux sœurs, une histoire, de Cal Saville (R-U, 2018, 44 min).