Il y a encore quatre jours, Apex Legends était inconnu du grand public, tout juste une rumeur. Et puis, lundi 4 février à 17 heures (heure de Paris), le studio de développement américain Respawn a dévoilé en direct sur Twitch son nouveau jeu de tir. Le jour même, Apex Legends était mis gratuitement à disposition des joueurs, sur PC, PlayStation 4 et Xbox One.

• Pourquoi en parle-t-on ?

Vingt-quatre heures après sa sortie, 2,5 millions de personnes avaient déjà joué à Apex Legends. Une performance rendue possible par la communication agressive de Respawn, qui a annoncé le jeu sur les réseaux sociaux dans la foulée du Super Bowl, alors que nombre de joueurs étaient encore suspendus à Twitter.

La rumeur gonflait en outre depuis quelques heures déjà. Certains des « streameurs » les plus populaires des Etats-Unis avaient en effet été invités chez Respawn pour tester un nouveau « battle royale », genre de jeu très populaire, et avaient commencé à évoquer le jeu auprès de leurs communautés.

Soutenu par des personnalités du jeu vidéo telles que Dr DisRespect, le jeu se hisse dès sa sortie en tête des meilleures audiences du site de diffusion de jeux vidéo en direct Twitch. Trois jours plus tard, il est toujours largement en tête, reléguant ses concurrents les plus directs, comme Counter-Strike GO ou même Fortnite, loin derrière.

Apex Legends Official Launch Trailer
Durée : 02:20

Respawn, propriété d’Electronic Arts (EA), n’a pas non plus eu peur de prendre ses distances avec son impopulaire éditeur. Ventes en demi-teinte de Battlefield V, polémique autour des « loot boxes » de Battlefront II, annulation d’un jeu Star Wars : les derniers mois ont été difficiles pour EA, qui a en outre annoncé un chiffre d’affaires décevant cette semaine, provoquant une chute de 17,5 % du cours de son action.

Pendant ce temps, Drew McCoy, producteur exécutif du jeu, a multiplié les interviews pour expliquer que l’éditeur n’était pas ici aux commandes. Il a ainsi expliqué à Gameinformer avoir dû se battre avec l’éditeur pour imposer la vision du studio : « Ce n’est pas le jeu qu’ils attendaient. J’ai dû aller voir des cadres, leur montrer, leur expliquer… Ils n’ont pas influencé le développement ou quoi que ce soit. »

Conscient de la mauvaise image actuelle de son éditeur, le producteur reconnaît que la soudaineté de cette sortie s’explique par une volonté de convaincre les sceptiques. Il a ainsi déclaré à Eurogamer :

« Au lieu d’essayer de convaincre une audience sceptique pendant des mois avec des bandes-annonces, nous avons choisi de laisser le jeu parler de lui-même. Nous faisons un free-to-play avec des loot boxes, après avoir été rachetés par Electronic Arts, et ce n’est pas “Titanfall 3” [autre jeu très attendu par les fans]. Bref, c’est un cauchemar à marketer, alors pourquoi ne pas simplement sortir le jeu et laisser les joueurs se faire leur idée ? »

• Qu’est-ce que c’est ?

Apex Legends reprend le principe du « battle royale », popularisé par les jeux PlayerUnknown’s Battlegrounds (PUBG) et Fortnite Battle Royale. Comme chez ses concurrents, une partie commence par le parachutage des joueurs au-dessus d’une île plus ou moins vaste. Ceux-ci doivent fouiller la carte à la recherche d’armes et de pièces d’équipement avant de tenter d’éliminer leurs adversaires, la victoire revenant au dernier à survivre. Particularité : Apex Legends se joue nécessairement en coopération. Il n’oppose pas cent joueurs jouant chacun pour leur peau, mais plutôt vingt équipes de trois joueurs chacune.

Apex Legends s’inspire aussi d’Overwatch et des hero shooters, ces jeux de tir dans lesquels les joueurs ont des pouvoirs différents selon les personnages qu’ils décident d’incarner. Ainsi, Lifeline est un personnage capable de déployer un drone qui soigne automatiquement ses coéquipiers, et peut aussi appeler à intervalle régulier un coffre plein d’objets de défense. Pour le moment, huit personnages sont disponibles, dont deux à débloquer en cours de partie ou en payant.

L’île d’« Apex Legends » est plus réduite que celle de « PUBG », mais offre aussi un relief plus intéressant. / Respawn Entertainment

• Pourquoi c’est bien

Moins adolescent que Fortnite Battle Royale, plus intense qu’un PUBG, il mêle la liberté et l’imprévu des « battle royale » à la nervosité et à l’exigence de virtuosité technique des jeux de tir compétitifs plus traditionnels.

L’aspect coopératif, essentiel pour établir sa stratégie, est particulièrement soigné. Le studio Respawn a en effet produit un effort inédit pour mettre à la disposition des joueurs des outils leur permettant de communiquer avec leurs coéquipiers.

Les timides ou les joueurs les moins doués en anglais seront ainsi ravis de pouvoir utiliser les nombreux marqueurs à leur disposition pour montrer un objectif à leurs alliés, ou encore pour leur communiquer des informations simples – mais indispensables.

• Qui est à l’origine du jeu ?

Derrière Apex Legends, il y a le studio américain Respawn Entertainment, déjà responsable de la série de jeux de tir Titanfall. Apex Legends, aux dires de ses créateurs, se déroule d’ailleurs dans le même univers, et on est bien obligés de les croire sur parole tant les éléments narratifs sont pour le moment rares. Respawn Entertainment est également responsable du développement du futur Jedi : Fallen Order, un jeu d’action situé dans l’univers de Star Wars prévu pour cet automne.

Surtout, Respawn Entertainment a été fondé en 2010 par des vétérans de l’industrie, ayant auparavant créé la très populaire série Call of Duty, et certains de ses épisodes les plus populaires, comme Call of Duty : Modern Warfare (2007). Avant ça, ils avaient également signé Medal of Honor : Débarquement allié (2002), considéré comme l’un des premiers jeux de guerre réalistes et modernes.