Le MSC Preziosa, quittant les chantiers STX de Saint-Nazaire, en 2013. | FRANK PERRY / AFP

Enfin une excellente nouvelle économique à célébrer pour François Hollande ! Mercredi 6 avril, c’est à l’Elysée et en présence du chef de l’Etat que MSC, l’un des principaux armateurs européens, devait officialiser l’achat de quatre gigantesques paquebots auprès des chantiers STX de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique). Un chèque de 4 milliards d’euros, qui fait de cette commande le plus important investissement étranger enregistré en France depuis des années.

« On peut être fiers de notre industrie », se réjouit-on à l’Elysée, qui a tout fait pour aboutir à cet accord. L’Etat donne en particulier sa garantie financière à l’opération, par l’intermédiaire de l’organisme d’assurance-crédit Coface.

Longs de quelque 335 mètres et larges de 47, ces quatre navires de croisière seront parmi les plus grands jamais vus. Ils compteront chacun plusieurs restaurants, des bars, des piscines, des Jacuzzi, de vastes salles de spectacle. De vrais palaces flottants. Chacun disposera de plus de 2 750 cabines pour les passagers, soit 10 % de plus que la génération de paquebots actuellement en construction. Autre innovation : ils pourront fonctionner au diesel, mais aussi au gaz naturel liquéfié, moins polluant.

Carnet plein jusqu’en 2020

Pour les chantiers navals de Saint-Nazaire, dont l’Etat est actionnaire à 33 %, c’est la commande du siècle. Celle qui assure pour de longues années l’avenir de ce site historique, d’où sont sortis le Normandie, le France, le Queen- Mary-2 et plus d’une centaine d’autres bâtiments depuis le milieu du XIX^e siècle.

Il y a encore trois ou quatre ans, l’inquiétude était pourtant forte sur les quais de la cité ligérienne. Le carnet de commandes était vide. Faute d’activité, les salariés des sous-traitants et les intérimaires étaient peu à peu remerciés, tandis que STX, le propriétaire sud-coréen des ex-Chantiers de l’Atlantique, multipliait les mesures de chômage partiel. Certains redoutaient un scénario catastrophe. « La question était : est-ce qu’on ferme les chantiers ? », se souvient un conseiller de François Hollande.

Plus rien de tel aujourd’hui. Depuis trois ans, les chantiers engrangent commande sur commande, et embauchent. Avant celle signée mercredi à l’Elysée, ils bénéficiaient déjà d’un carnet à peu près plein jusqu’en 2020. Avec même quelques périodes de surchauffe attendues entre 2017 et 2019, quelques mois durant lesquels la capacité de production risque de ne pas suffire. Laurent Castaing, le directeur général de STX France, envisage d’ailleurs de sous-traiter la fabrication de certains blocs de tôlerie à d’autres chantiers en Europe, un comble.

Le mégacontrat de MSC fournit à Saint-Nazaire davantage de visibilité encore. Ensemble, les quatre navires annoncés représentent 37 millions d’heures de travail, étalées sur dix ans. Les bureaux d’études seront les premiers concernés, pour dessiner précisément ces paquebots encore à l’état d’ébauches. Puis, les ouvriers et artisans prendront le relais, soudeurs, découpeurs, menuisiers, plâtriers, staffeurs, carreleurs, etc. La construction du premier bateau devrait débuter en 2019. Le dernier sera livré en 2026.

Les croisières en vogue

Ce retournement est lié à la fois aux efforts réalisés par les chantiers STX pour rattraper leur retard de compétitivité, notamment grâce à un accord de réduction du coût du travail conclu avec le personnel et à plusieurs investissements, et au tonus du marché des croisières. D’année en année, de plus en plus de vacanciers se laissent séduire. Depuis 2008, le nombre de passagers a bondi de 50 % en Europe. En France, il a doublé. Malgré la crise et l’attentat de Sousse, en Tunisie, qui a un peu refroidi la clientèle, le marché européen a encore progressé de 3 % en 2015.

Un engouement dont MSC entend profiter. Le groupe italo-suisse, contrôlé par la famille Aponte, est en train de doubler sa flotte de paquebots, pour suivre la croissance du marché, se diversifier au-delà de la Méditerranée et monter en gamme. Au total, ses dirigeants ont désormais commandé onze navires de nouvelle génération, dont huit à Saint-Nazaire – étant de loin leur principal client –, et trois chez Fincantieri, le grand rival italien de STX. Un grand bond en avant pour une compagnie qui ne disposait jusqu’en 2002 que de trois navires, assez petits. L’investissement global du groupe privé atteindra environ 9 milliards d’euros sur dix ans.

MSC entend ainsi renforcer sa position face à ses rivaux, en premier lieu l’américain Carnival. Le leader mondial, connu en Europe pour sa filiale Costa, est lui aussi en pleine expansion. Le 2 avril, il a encore commandé cinq paquebots à Fincantieri. Ce qui porte à 16 le nombre de bateaux dont il attend la livraison entre 2016 and 2020.

Malgré toutes ces commandes, Pierfrancesco Vago, le président exécutif de MSC Croisières, assure : « Nous ne voyons pas de surcapacités arriver. » Côté offre: « Seuls trois chantiers dans le monde sont capables de fabriquer des paquebots aussi sophistiqués, en France, en Italie et en Allemagne, ce qui limite le nombre de livraisons », explique-t-il. Côté demande : « Les croisières ne représentent encore que 2,5 % du marché du tourisme en Europe », se réjouit M. Vago. Comprenez : le potentiel du marché justifie pleinement l’investissement record signé à l’Elysée.