A défaut de placer ses clubs dans le dernier carré de la Ligue des champions, la France peut compter sur ses joueurs. Neuf Français feront partie des effectifs qui disputeront les demi-finales européennes qui débutent les mardi 26 et mercredi 27 avril. Un contingent qui n’avait plus été aussi important depuis 2010, où dix tricolores étaient en lice. Cette année-là, l’Olympique lyonnais s’était hissé jusqu’à ce stade de la compétition, chose qui depuis n’est plus arrivée à aucun club français.

Troisième nation représentée

Cette cuvée 2016 place ainsi la France au troisième rang des nations les mieux représentées dans le dernier carré de la Ligue des champions, derrière l’Espagne et l’Allemagne. Avec la présence de vingt-trois joueurs à ce stade de la compétition, l’Espagne prouve encore son hégémonie dans le football européen. Comme depuis plusieurs années, les Ibériques sont de loin les plus représentés. Cela en partie grâce à la régularité des équipes espagnoles, abonnées aux demi-finales. Cette année, l’Atlético Madrid et le Real apportent avec eux l’essentiel de la cohorte espagnole. A eux deux, les clubs madrilènes comptent dix-sept Espagnols.

On pourrait croire que le lien entre le nombre de clubs présents en demi-finales et celui des joueurs de la même nationalité est logique. Mais cela est en réalité plus lié aux particularités des politiques sportives des clubs. En Espagne, les effectifs sont construits en grande partie sur des joueurs nationaux, au contraire d’un pays comme l’Angleterre, où les équipes sont le reflet de l’internationalisation du football. A titre de comparaison, malgré la présence de Manchester City, seuls trois joueurs anglais joueront les demi-finales cette saison.

Seul représentant de la Bundesliga, le Bayern Munich est le principal pourvoyeur de joueurs allemands (dix) dans le dernier carré de la Ligue des champions 2016. L’Allemagne doit beaucoup aux Bavarois, sans lesquels seul un de ses joueurs figurerait sur les listes de match, en l’occurrence Toni Kroos, le milieu de terrain du Real Madrid. Au total, onze footballeurs germaniques disputeront les demi-finales.

Cinq défenseurs français

Avec ses neuf représentants, la France prouve donc qu’à un mois et demi de l’Euro, ses footballeurs sont à un niveau assez exceptionnel. Le football français a de quoi se réjouir de ce club des neuf, qui témoigne d’une diversité encourageante. Tout d’abord en défense, avec Bacary Sagna et Gaël Clichy (Manchester City), qui ont enfin percé le plafond de verre des quarts de finale de Ligue des champions. Sélectionnables pour l’Euro, les deux latéraux réalisent également une bonne fin de saison en Premier League avec leur club. Tout comme Eliaquim Mangala, qui a su pallier l’absence en défense centrale de son capitaine Vincent Kompany pour mener son club en demi-finale de Ligue des champions pour la première fois de son histoire.

Outre les trois Citizens, d’autres défenseurs français brillent sur la scène européenne. A l’image de Raphaël Varane, qui participera de nouveau à une demi-finale de Ligue des champions, et peut espérer gagner la compétition pour la deuxième fois de sa carrière, à seulement 23 ans. Si ses performances sont en dents de scie, et que sa place de titulaire n’est pas indiscutable, le défenseur du Real a tout de même disputé sept matchs sur dix en Ligue des champions cette saison.

Enfin, cette fin de saison a également vu émerger un nouveau talent français, en la personne de Lucas Hernandez. A 20 ans, le défenseur central de l’Atlético rejoint le club de ces Français qui se révèlent à l’étranger, à l’instar d’Antoine Griezmann, Kingsley Coman ou Raphaël Varane. A la suite de la blessure de Godin, Gimenez et Sadic, le jeune Français a tenu la défense madrilène dans les deux confrontations des quarts de finale face au Barça, qui a ouvert à l’Atlético les portes des demi-finales. Une double rencontre dans laquelle le trio Messi-Suarez-Neymar, le plus prolifique d’Europe, n’aura marqué qu’à deux reprises.

Des attaquants prolifiques

Côté attaque, on retrouve les deux meilleurs attaquants français du moment : Antoine Griezmann (Atlético) et Karim Benzema (Real). Nouveau pilier de l’équipe de France, Griezmann a pris cette année une dimension qui en fait un des meilleurs attaquants du monde, quoi qu’en pense son coach Diego Simeone — au début de la saison, l’Argentin déclarait que son attaquant « ne fai [sait] pas partie des meilleurs du monde ». Le Colchonero a disputé cette saison tous les matchs de Ligue des champions et est impliqué dans la moitié des quatorze buts de son équipe (six buts et une passe décisive).

Fidèle à ce qu’il fait depuis des saisons au Real Madrid, Karim Benzema prouve pour sa part que la France se privera d’un atout majeur lors de l’Euro. Le Français, pièce majeure de l’échiquier merengue, a inscrit quatre buts en sept matchs de Ligue des champions. Avec quarante-six réalisations en quatre-vingts matchs dans la compétition, il peut, comme Raphaël Varane, prétendre à remporter la coupe aux grandes oreilles pour la deuxième fois en trois ans.

Autre prétendant à une deuxième Ligue des champions, Franck Ribéry. Après une période de galères physiques, le Bavarois a récemment montré qu’à 33 ans il pouvait encore jouer au plus haut niveau, au point de penser de nouveau à une participation à l’Euro. S’il est susceptible d’aider son équipe à reconquérir l’Europe, il doit aujourd’hui faire face à la concurrence d’un nouvel élément de l’armada munichoise, le jeune Kingsley Coman.

Echappé du PSG, son club de formation, Coman, 19 ans, a lui aussi exposé son talent hors de France. Souvent remplaçant, le jeune attaquant a marqué deux fois lors de ses six apparitions en Ligue des champions. Son but décisif sur une contre-attaque éclair en huitièmes de finale, face à la Juventus (4-2 à domicile, après prolongations), a révélé son talent et son potentiel pour les années à venir.

Entre révélations, confirmations et retours en forme, les neuf joueurs Français présents en demi-finale de la plus prestigieuse des compétitions européennes sont donc des signaux positifs avant l’Euro en France. Avec des matchs de ce niveau, leur préparation est idéale.