Le refuge du Goûter, sur le Mont-Blanc, où une étude sur la prise de médicaments par les alpinistes a été conduite. | Paul Robach

A l’heure du vin chaud et de la tartiflette ou à la lueur de leur lampe frontale après quelques heures de mauvais sommeil, les prétendants au sommet du Mont-Blanc (4 808 m) à l’été 2013 n’ont pas dû se méfier. Placardées sur la porte des toilettes du flambant neuf refuge du Goûter (3 845 m) et du plus ancien refuge des Cosmiques (3 615 m), des affichettes les prévenaient pourtant que leur urine était « susceptible d’être prélevée de manière aléatoire ».

De juin à septembre 2013, grâce à des échantillonneurs automatiques, des chercheurs ont recueilli de manière anonyme et aléatoire les mictions d’hommes lancés à l’assaut du « toit de l’Europe occidentale », un sommet devenu un produit de consommation touristique qui draine chaque année sur ses flancs 25 000 à 35 000 personnes, toutes nationalités confondues. Les résultats de cette étude intitulée Prise médicamenteuse au Mont-Blanc : une étude en insu à partir d’un recueil automatique d’échantillons d’urine ont été publiés, jeudi 2 mai, par la revue scientifique américaine PLOS ONE.

Cette enquête vise à répondre à une question qui taraudait depuis longtemps Paul Robach, 46 ans, chercheur en physiologie à l’Ecole nationale de ski et d’alpinisme (ENSA) de Chamonix, docteur en sciences et guide de haute montagne : jusqu’à quel point des alpinistes amateurs, peu habitués à la haute altitude ou mal acclimatés, ont-ils recours aux médicaments pour améliorer leurs performances physiques et/ou psychologiques, et pour lutter contre les symptômes du mal aigu des montagnes qui peut dégénérer en œdèmes cérébraux ou pulmonaires mortels ?

Mais comment mener une étude fiable sur les pratiquants d’une activité amateur - l’alpinisme- non soumise aux règles proscrivant l’usage de médicaments et, par conséquent, exempte de tout contrôle anti-dopage ? Assisté du Pr Pierre Bouzat, 37 ans, médecin de la Fédération française des clubs alpins et de de montagne (FFCAM) et anesthésiste-réanimateur au CHU de Grenoble et à l’université Grenoble Alpes, et du Dr Gilles Trebes, 31 ans, médecin qui a réalisé sa thèse sur le sujet, Paul Robach a eu recours à une méthode originale.

Avec la bénédiction d’un comité d’éthique, celle de la FFCAM et de la Compagnie des guides de Chamonix, l’aide de la fondation Petzl qui soutient des projets d’intérêt général pour la communauté de la montagne, la complicité de gardiens de refuge et le support logistique d’une compagnie d’hélicoptères pour effectuer de rapides allers-retours entre la montagne et la vallée, il a « piégé » les urinoirs messieurs des refuges du Goûter et des Cosmiques. Deux haltes particulièrement fréquentées et situées sur les principales voies d’accès au Mont-Blanc.

Système automatique de collecte d’échantillons d’urine. ① caisson mobile insonorisé avec palan; ② batterie; ③ unité de contrôle, moteur et logiciel ; ④ pompe à galet; ⑤ capot; ⑥ bras rotatif; ⑦ cassette multi-récipients (24 × 500 ml); ⑧ support insonorisé; ⑨ siphon de passage; ⑩ siphon modifié; ⑪ urinoir; ⑫ portoir pour tablettes de sel; ⑬ bouton poussoir de la chasse d’eau; ⑭ filtre; ⑮ entonnoir (avec orifices d’écoulement latéraux); ⑯ tube d’échantillonnage; ⑰ câble électrique étanche ; ⑱ détecteur de présence de liquide, composé de deux fils isolés pénétrant latéralement dans l’entonnoir. Les extrémités dénudées des fils (1 cm) étaient positionnées horizontalement dans l’entonnoir (séparation entre les fils ≥ 1 cm). A noter que le système décrit ici induisait un risque de contamination d’un échantillon par le précédent. Une amélioration possible du système, permettant de minimiser le volume résiduel de liquide dans le tuyau (et donc les problèmes de contamination), serait de positionner l’extrémité du tube⑯ dans l’entonnoir ⑮ tout en maintenant la ligne d’échantillonnage ascendante sur toute sa longueur, au moyen d’un trou latéral dans la partie supérieure du conduit d’évacuation. Cette modification n’a toutefois pas été possible en cours d’étude pour des raisons techniques. | Paul Robach

L’agence française de lutte contre le dopage (AFLD) et le laboratoire anti-dopage de Rome, tous deux agréés par l’Agence mondiale anti-dopage (AMA) ont ensuite apporté leur concours en réalisant gratuitement les onéreuses analyses du précieux liquide. La présence de corticoïdes, de diurétiques, d’hypnotiques et de stimulants a été passée au crible. Résultat : sur un total de 430 échantillons analysés, 35,8 % témoignaient de l’absorption d’au moins un médicament.

En tête des substances les plus populaires, les diurétiques (22,7%) et les hypnotiques (12,9%), contre une utilisation marginale des corticoïdes (3,5%) et des stimulants (3,1 %) à l’exception notoire de trois cas d’utilisation de cocaïne. Les deux substances les plus utilisées étaient le diurétique acétazolamide (20,6%) fréquemment prescrit contre le mal aigu des montagnes et l’hypnotique zolpidem (8,4%), un somnifère léger prescrit dans les cas d’insomnies familières aux habitués des refuges de montagne. Les chercheurs ont par ailleurs relevé les traces de quelques dérivés de cannabis, de narcotiques ou de bêtabloquants, mais aucun agent anabolisant.

Pas de Ben Johnson des cimes enneigées, donc. L’hypothèse selon laquelle les médicaments améliorant la performance physique étaient fréquemment utilisés n’a pas été vérifiée par cette étude. Ses auteurs n’ont trouvé par ailleurs que très peu de corticoïdes et ont relevé l’absence totale d’inhibiteurs de la phosphodiestérase 5 (plus connu sous le nom de Viagra, qui permet entre autre d’améliorer la performance à l’effort en haute altitude). Ils en concluent que le recours aux médications pour réaliser l’ascension du Mont-Blanc est fréquent mais vise essentiellement à prévenir les symptômes du mal aigu des montagnes. « L’acclimatation insuffisante et/où l’absence d’expérience de la haute altitude et donc potentiellement la crainte d’être sujet aux pathologies d’altitude expliquent probablement le recours fréquent à l’acétazolamide sur le Mont-Blanc », précisent-ils.

Le refuge du Goûter, sur les pentes du Mont-Blanc, où des échantillon d’urine des alpinistes ont été prélevés. | Paul Robach

Les chercheurs soulignent aussi que les recommandations médicales conseillant l’utilisation de l’acétazolamide en cas d’ascension rapide en haute altitude incitent probablement certains alpinistes à y recourir -ce qui est justifié dans certains cas-, mais ils se montrent sceptiques quant à sa réelle efficacité lors d’un gain d’altitude très important comme celui qu’impose l’ascension du Mont-Blanc. Ils s’inquiètent également de la prévalence d’hypnotiques susceptibles d’altérer la vigilance et donc d’affecter la sécurité dans cet environnement isolé.

Tenté par l’aventure du Mont-Blanc ? Sachez que l’Union internationale des associations d’alpinisme (UIAA) recommande l’acclimatation naturelle à l’altitude. Les personnes notoirement intolérantes à l’altitude et qui veulent continuer à faire de la montagne doivent bien évidemment consulter un médecin et se faire prescrire un traitement adapté.

Dans une optique d’information et de prévention dans d’autres domaines que la montagne, les auteurs de l’étude de PLOS ONE suggèrent la mise en œuvre d’études aléatoires et anonymes similaires lors de compétitions sportives comme les épreuves d’endurance de masse où l’on dispose d’urinoirs sur site, ou encore dans les stations-services pour évaluer l’usage des psychotropes par les conducteurs de véhicules automobiles. A la condition expresse que les données recueillies ne soient pas détournées aux fins de contrôles anti-dopage ou sanctions pénales.