Google n’est pas la seule entreprise à s’intéresser aux drones de livraison. Amazon, Wal-Mart et Alibaba y réfléchissent également. | KAREN BLEIER / AFP

L’annonce a été faite par la Maison Blanche mardi 2 août. L’agence fédérale de l’aviation (FAA) et Google vont tester ensemble des drones de livraison. Cette collaboration fait partie d’une série d’initiatives dévoilées par l’administration Obama pour encourager le développement des drones en vue d’usages autres que récréatifs.

La FAA mettra à disposition d’Alphabet, la maison-mère de Google, l’un de ses six sites de tests de drones pour y faire évoluer les prototypes de son projet  « Wing ». Les tests couvriront notamment le transport de paquets placés à l’extérieur du drone ou l’opération des appareils en dehors du champ de vision de leur opérateur. Les données receuillies seront ensuite partagées avec le gouvernement.

35 millions de dollars de financement

« Wing », officialisé en 2014, est l’un des grands « paris sur l’avenir » lancés par le laboratoire « X ». Outre les drones, cette division d’Alphabet a travaillé sur les voitures sans chauffeur (« Google Car ») ou les montgolfières utilisées comme relais-internet (projet « Loon »).

Parmi les autres initiatives annoncées mardi, la National Science Foundation (NSF) va apporter 35 millions de dollars de financements sur cinq ans pour des travaux visant à concevoir les drones plus efficacement, les contrôler et leur donner des applications utiles comme la surveillance d’infrastructures, la réponse à des catastrophes, l’agriculture ou des études météorologiques.

Cette annonce de Washington intervient quelques semaines après que la FAA a dévoilé une réglementation concernant l’usage des drones commerciaux. Cette règlementation limite pour l’instant l’accès au ciel aux drones de moins de 25 kilos et stipule qu’ils doivent rester dans le champ de vision de ceux qui les commandent.

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Amazon, qui évoque depuis 2013 son intérêt pour les drones de livraison, a révélé le 26 juillet un partenariat avec le gouvernement britannique. Wal-Mart ou le chinois Alibaba réfléchissent également aux utilisations potentielles de cette technologie.