Nikola Karabatic face au Qatar, le 9 août 2016.

Nikola Karabatic face au Qatar, le 9 août 2016. | Ben Curtis / AP

En ouverture du tournoi olympique dimanche, l’équipe du Qatar avait démoli la Croatie (30-23), et l’équipe de France avait sué sang et eau pour venir à bout de la Tunisie (25-23). La rencontre entre les deux finalistes du Mondial 2015, mardi, promettait donc une bagarre étouffante. Promesse non tenue : les Bleus n’ont fait qu’une bouchée de leur adversaire (35-20).

Ce large succès assure déjà quasiment une place en quarts de finale aux hommes de Claude Onesta, qui doivent encore affronter la Croatie (jeudi), l’Argentine (samedi) puis le Danemark (lundi), dans une groupe dont les quatre premiers seront qualifiés pour la suite.

Dans une Arena do Futuro aux deux tiers vide, les spectateurs ayant eu le courage de se lever pour cette rencontre au coup d’envoi inhabituellement matinal (9h30) ont assisté à une démonstration de force de l’équipe de France, plus que jamais candidate à une troisième couronne olympique d’affilée, qui constituerait une performance inédite.

Après un début de match serré (6-6, 13e), les Bleus ont pris l’ascendant au quart d’heure de jeu, arrivant à la pause avec trois pions d’avance (16-13), avant de prendre le large lors d’un début de seconde période tonitruant. Luc Abalo termine à sept buts, Nikola Karabatic et Mathieu Grébille à cinq, Michaël Guigou et Cédric Sorhaindo à quatre.

Le Qatar, avec son équipe constitué de joueurs originaires de neufs pays différents et sa préparation commando de six mois, faisait figure de danger n°1 pour l’équipe de France. La donne a peut-être changé mardi matin à Rio.