Mathieu Lemoine lors de l’épreuve du cross au concours individuel, le 9 août 2016, à Rio de Janeiro. | ED JONES / AFP

A Rio, les chevaux sont les nouveaux meilleurs amis de la délégation française. Au centre national hippique de Deodoro, près des régiments de cavalerie de l’armée brésilienne, la France a obtenu sa première médaille d’or de ces Jeux olympiques 2016, après celle en argent des nageurs du relais 4 x 100 m.

Mardi 9 août, sous un léger vent, les cavaliers français ont obtenu le titre au concours complet par équipes devant l’Allemagne et l’Australie. Deuxième à l’issue du dressage dimanche, troisième après l’épreuve de cross lundi, la France a finalement pris la première place grâce à l’épreuve de saut d’obstacles lors du troisième et dernier jour de compétition.

Après les passages sans faute de Karim Laghouag et Thibaut Valette, les Français occupaient mardi matin la première place provisoire du classement général. Et le public tricolore pouvait alors y croire, alors qu’une animatrice s’approchait d’eux et qu’une animation à « la samba pour les gringos » s’invitait sur l’écran géant du centre hippique.

Malheureux la veille après un refus de son cheval lors cross, Karim Laghouag a cette fois pris le temps de savourer sa performance. D’abord d’un poing en l’air sous les applaudissements du public brésilien, puis en ralentissant l’allure de son cheval devant un public français qui l’a acclamé à grand renfort de « Karim ! Karim !  ».

Le passage de Mathieu Lemoine a toutefois refroidi l’assistance. Le troisième cavalier français ayant heurté coup sur coup deux barres en toute fin de parcours.

Toute la pression reposait sur Astier Nicolas. Le dernier cavalier à s’avancer, juché sur son hongre « Piaf de B’Neville », s’en est acquitté avec efficacité : à l’issue de son passage sans faute, il assurait au moins à la France une place sur le podium.

L’échec du dernier cavalier néo-zélandais lui a même offert ce que la France espérait depuis le début de ces Jeux : une première médaille d’or.

Le dernier titre olympique de la France en équitation remontait à un autre concours complet par équipes, celui des Jeux d’Athènes 2004.