Thae Yong-ho, ambassadeur adjoint de la Corée du Nord à Londres, se trouve désormais à Séoul, selon les autorités sud-coréennes. | REUTERS TV / REUTERS

La Corée du Sud a annoncé mercredi la défection de l’ambassadeur adjoint de Corée du Nord en Grande-Bretagne, qui se trouve désormais à Séoul avec sa famille. Le ministère de l’unification a précisé que Thae Yong-ho, numéro deux de la mission nord-coréenne à Londres était passé au Sud avec sa femme et son fils. C’est la première fois qu’un diplomate de ce rang fuit vers la Corée du Sud.

Aucun détail n’a été fourni sur les circonstances de son passage, son calendrier ou l’itinéraire suivi par le diplomate et sa famille. Sa défection avait été annoncée dans la nuit de mardi à mercredi par le quotidien sud-coréen Joongang Ilbo et la BBC, qui n’avaient pas précisé dans quel pays il avait trouvé refuge. A Londres, aucune confirmation n’a pu être obtenue auprès de l’ambassade nord-coréenne et le Foreign Office s’est refusé au moindre commentaire.

814 transfuges en 2016

Le 15 juillet dernier, un jeune Nord-Coréen de 18 ans, venu à Hongkong pour les Olympiades internationales de mathématiques, aurait demandé refuge aux autorités sud-coréennes sur place. En avril, douze serveuses d’un restaurant nord-coréen de la ville de Ningbo (est de la Chine) et leur superviseur avaient également fait défection vers la Corée du Sud. Mais selon Pyongyang, les treize employés ont été victimes d’un « enlèvement de masse » conduit par Séoul.

D’après un recensement obtenu auprès du ministère de l’unification, 814 Nord-Coréens sont passés au Sud entre le début de l’année et le mois de juillet, soit une progression de 15 % sur un an. Mais globalement, depuis l’accession au pouvoir de Kim Jong-un fin 2011, le nombre de transfuges est en recul.